Gwiaździsty Sztandar

Poczujcie szept nici i huk gromu. Zaczynam od wspomnienia, jak powstawałem. Czuję zapach wełny i lnu, słyszę szczęk nożyc i szmer rozmów w ruchliwym domu w Baltimore. Jestem ogromny, niczym morze czerwonej, białej i niebieskiej tkaniny rozłożonej na podłodze. Wyczuwam nadzieje i troski ludzi, którzy mnie zszywają, a w ich pracy jest pośpiech. Jestem tworzony w wielkim celu – by powiewać nad fortem i być widocznym z odległości wielu mil. Nazywam się Wielką Flagą Garnizonową, ale wkrótce świat pozna mnie pod innym imieniem.

Nazywam się Gwieździsty Sztandar, a moja historia zaczyna się latem 1813 roku, w czasach wojny. Dzielny dowódca, major George Armistead, zapragnął flagi dla Fortu McHenry tak wielkiej, „aby Brytyjczycy nie mieli trudności z dostrzeżeniem jej z daleka”. To ważne zadanie powierzono zdolnej chorążynie, Mary Pickersgill. Wraz ze swoją córką, dwiema siostrzenicami i służącą kontraktową o imieniu Grace Wisher, pracowała przez wiele tygodni. Jestem olbrzymi – mam trzydzieści stóp wysokości i czterdzieści dwie stopy długości. Każdy z moich piętnastu pasów ma dwie stopy szerokości, a każda z piętnastu bawełnianych gwiazd ma dwie stopy średnicy. Aby mieć wystarczająco dużo miejsca na zszycie mnie, musiano mnie rozłożyć na podłodze pobliskiego browaru. Każdy ścieg był modlitwą o bezpieczeństwo ich miasta i o siłę, którą miałem symbolizować w nadchodzących mrocznych dniach.

Wieczorem 13 września 1814 roku rozpoczął się atak. Była to moja noc ognia i chwały. Powietrze wypełnił ryk armat i ogniste smugi rakiet. Szarpał mną wiatr, byłem przemoczony deszczem i poszarpany odłamkami, ale nie upadłem. Przez całą długą, ciemną noc trwałem na swoim miejscu, powiewając nad obrońcami fortu. Na pokładzie brytyjskiego statku młody amerykański prawnik, Francis Scott Key, obserwował bitwę, obawiając się, że fort się podda. Kiedy rankiem 14 września wzeszło słońce, dym zaczął opadać. W pierwszych promieniach świtu ujrzał mnie, wciąż dumnie powiewającego. Ten widok napełnił go taką ulgą i dumą, że na odwrocie listu, który miał w kieszeni, zaczął pisać wiersz – wiersz o tym, co zobaczył: o moim przetrwaniu wbrew wszelkim przeciwnościom.

Stałem się symbolem na wieki. Wiersz, który napisał Francis Scott Key, nosił tytuł „Obrona Fortu M'Henry” i wkrótce został opatrzony muzyką, stając się ukochaną pieśnią patriotyczną. Przez wiele lat byłem skarbem rodziny majora Armisteada. Z czasem stałem się kruchy, a małe kawałki były nawet odcinane na pamiątkę. W 1912 roku moja rodzina przekazała mnie do Instytutu Smithsona, abym mógł być zachowany dla wszystkich. Dziś spoczywam w specjalnym pomieszczeniu, cichy świadek historii narodu. Pieśń, którą zainspirowałem, „Gwieździsty Sztandar”, stała się oficjalnym hymnem narodowym 3 marca 1931 roku. Chociaż jestem teraz stary i delikatny, mam nadzieję, że kiedy ludzie na mnie patrzą, pamiętają o odwadze i nadziei, które reprezentuję – przypominając, że nawet po najciemniejszej nocy flaga wciąż może tam być, jako obietnica nowego dnia.