Gwiaździsty Sztandar

Wyobraźcie sobie, że jesteście tak wielcy, że możecie dotknąć chmur, i tak ważni, że wasze kolory opowiadają historię całego narodu. Leżę w cichej ciemności, czując ciężar wełny i bawełny, z których jestem zrobiony. Moje pasy, szerokie i odważne, lśnią czerwienią i bielą. W moim rogu znajduje się głęboki granat, niczym nocne niebo, na którym lśni piętnaście białych gwiazd, każda obiecująca wolność. W powietrzu unosi się uczucie wyczekiwania, jak cisza przed wielką burzą lub ekscytacja przed rozpoczęciem parady. Jestem flagą, ale nie byle jaką. Jestem Wielką Flagą Garnizonową, tą, którą teraz nazywacie Gwieździstym Sztandarem.

Urodziłem się z nadziei i zręcznych rąk latem 1813 roku. W mieście Baltimore mieszkała utalentowana kobieta imieniem Mary Pickersgill, która potrafiła sprawić, że igła i nić tańczyły. Pewnego dnia przybył do niej major George Armistead, dowódca fortu McHenry. Miał niezwykłą prośbę. Chciał flagi tak wielkiej, żeby brytyjscy wrogowie widzieli ją z odległości wielu mil. Chciał symbolu, którego nie da się zignorować. Czy możecie sobie wyobrazić takie zadanie? Mary, jej córka, dwie siostrzenice i młoda praktykantka o imieniu Grace Wisher zabrały się do pracy. Mój rozmiar był tak ogromny, że nie zmieściłbym się w żadnym domu. Dlatego rozłożono mnie na chłodnej, drewnianej podłodze miejscowego browaru. Każdy ścieg był wykonany z troską, każdy pas zszyty z dumą. Przez tygodnie te kobiety cięły i szyły, wplatając w moje włókna swoje modlitwy o bezpieczeństwo i pokój. Powstałem z ich ciężkiej pracy i niezłomnej wiary w swój kraj.

Najważniejsza noc mojego życia nadeszła 13 września 1814 roku. Wzniesiono mnie wysoko na maszt nad fortem McHenry, a moje pasy i gwiazdy łopotały na wietrze znad portu. Wtedy się zaczęło. Brytyjskie statki rozpoczęły atak. Noc zamieniła się w dzień od ognia i światła. Huk armat wstrząsał powietrzem, a niebo przecinały czerwone smugi rakiet. Byłem tam, na górze, targał mną wiatr i deszcz, a dym z prochu szczypał w moje włókna. Z mojego wysokiego miejsca widziałem młodego amerykańskiego prawnika, Francisa Scotta Keya. Obserwował bitwę ze statku na zatoce, a jego serce było pełne niepokoju. Przez całą długą noc patrzył na wybuchy, zastanawiając się, czy fort upadł, czy jego obrońcy wciąż walczą. Gdy pierwsze promienie słońca przebiły się przez dym rankiem 14 września, zobaczył mnie. Wciąż tam byłem, poszarpany, ale dumny, powiewałem na wietrze. Ten widok napełnił go taką ulgą i dumą, że chwycił za pióro i zaczął pisać wiersz o tym, co zobaczył.

Ten wiersz, napisany w porywie chwili, opowiadał o niebezpiecznej walce i mojej niezłomnej obecności na niebie. Wkrótce połączono go z popularną melodią i tak narodziła się pieśń „The Star-Spangled Banner”. Ludzie śpiewali ją, by przypomnieć sobie o odwadze i nadziei tamtej nocy. Wiele lat później, w 1931 roku, stała się oficjalnym hymnem narodowym Stanów Zjednoczonych. Po wojnie przez długi czas opiekowała się mną rodzina Armisteadów, aż w końcu znalazłem swój stały dom w Instytucie Smithsona. Teraz jestem stary i kruchy, a moje kolory wyblakły z czasem. Mimo to ludzie z całego świata wciąż przychodzą, by mnie zobaczyć. Przypominam im o czasach wielkiej odwagi i o tym, jak jedna chwila może zainspirować coś, co przetrwa wieki. Jestem czymś więcej niż tylko flagą. Jestem świadkiem historii, ocalałym z bitwy i obietnicą, że nawet po najciemniejszej nocy znów wzejdzie słońce.