Wystrzelenie pierwszego satelity GPS (1978)

Nazywam się dr Gladys West, a moja historia zaczyna się od miłości do łamigłówek. Gdy byłam małą dziewczynką na farmie w Wirginii, nic nie sprawiało mi większej radości niż liczby. Podczas gdy inne dzieci bawiły się na zewnątrz, ja uwielbiałam siedzieć z ołówkiem i papierem, rozwiązując zadania matematyczne. Każde zadanie było jak mała zagadka, a znalezienie odpowiedzi dawało mi ogromną satysfakcję. Wiedziałam, że chcę poświęcić swoje życie na rozwiązywanie problemów, ale nie miałam pojęcia, jak wielką zagadkę przyjdzie mi rozwiązać w przyszłości. Moja miłość do matematyki zaprowadziła mnie na studia, a w 1956 roku rozpoczęłam pracę w bazie marynarki wojennej w Dahlgren, w Wirginii. To było miejsce pełne najtęższych umysłów w kraju, a atmosfera była przesiąknięta tajemnicą i wielkimi ideami. Pracowaliśmy nad tajnymi projektami, które miały zapewnić bezpieczeństwo naszemu krajowi. W tamtych czasach, w okresie zimnej wojny, istniał ogromny problem, który spędzał sen z powiek dowódcom wojskowym. Jak okręty podwodne mogły dokładnie określić swoją pozycję, będąc ukryte głęboko pod wodą? Jak samoloty mogły precyzyjnie nawigować nad rozległymi oceanami? Potrzebowaliśmy systemu, który działałby wszędzie na Ziemi, o każdej porze dnia i nocy. To była ostateczna łamigłówka, a ja, dziewczyna z farmy, która kochała liczby, znalazłam się w samym sercu zespołu, który miał ją rozwiązać.

Naszym wielkim pomysłem było wykorzystanie satelitów. Chcieliśmy stworzyć konstelację sztucznych gwiazd krążących wokół Ziemi, które wysyłałyby sygnały. Odbiornik na ziemi, na statku czy w samolocie mógłby złapać te sygnały i na podstawie czasu ich dotarcia obliczyć swoją dokładną pozycję. Brzmiało to prosto, ale diabeł tkwił w szczegółach. Aby system działał, potrzebowaliśmy niezwykle precyzyjnego modelu matematycznego naszej planety. I to właśnie stało się moim zadaniem. Wielu ludzi myśli, że Ziemia jest idealną kulą, ale to nieprawda. Nasza planeta jest bardziej jak lekko zgnieciona piłka z górami, dolinami i nierównomiernym rozkładem masy, co powoduje subtelne zmiany w sile grawitacji. Ta prawdziwa, nieregularna forma Ziemi nazywa się geoidą. Moim zadaniem było opisanie tej geoidy za pomocą skomplikowanych równań matematycznych. Spędziłam lata, zbierając dane z satelitów i wprowadzając je do gigantycznych komputerów, które zajmowały całe pokoje. To nie były komputery, jakie znacie dzisiaj. Programowanie ich polegało na używaniu kart perforowanych, a każda kalkulacja trwała wieki. Musiałam być niezwykle skrupulatna. Jeden mały błąd w moich obliczeniach mógł spowodować, że cały system nawigacyjny pokazywałby błędne lokalizacje, co mogło mieć katastrofalne skutki. Praca była żmudna i wymagała nieskończonej cierpliwości. Razem z moim zespołem spędzaliśmy niezliczone godziny, sprawdzając każdą linijkę kodu i każdą liczbę. Czuliśmy jednak, że jesteśmy częścią czegoś przełomowego. Każdy rozwiązany problem matematyczny przybliżał nas do celu. W miarę jak nasz model stawał się coraz bardziej dokładny, rosło podekscytowanie. Wiedzieliśmy, że nasze liczby staną się fundamentem rewolucyjnego systemu. W końcu, po latach przygotowań, nadszedł decydujący moment. Dzień 22 lutego 1978 roku na zawsze zapisał się w mojej pamięci. Tego dnia wystrzelono pierwszego satelitę naszego nowego systemu, który nazwano Global Positioning System, czyli GPS. Wszyscy wstrzymaliśmy oddech, pełni nadziei i nerwowego oczekiwania.

Kiedy otrzymaliśmy potwierdzenie, że satelita jest na orbicie i działa poprawnie, w naszym laboratorium zapanowała euforia. To był niesamowity moment. Wszystkie te lata skomplikowanych obliczeń, wszystkie te noce spędzone nad programowaniem, nagle stały się czymś namacalnym – nową gwiazdą na niebie, stworzoną przez człowieka. Czułam ogromną dumę, wiedząc, że moje matematyczne łamigłówki pomogły umieścić ją na właściwym miejscu. Ten pierwszy satelita był dopiero początkiem. Z czasem na orbicie znalazła się cała sieć satelitów, tworząc system, który na zawsze zmienił świat. Początkowo był to projekt wojskowy, ale z biegiem lat technologia GPS stała się dostępna dla wszystkich. Dzisiaj, gdy używacie map w telefonie, by znaleźć drogę do domu przyjaciela, gdy wasi rodzice korzystają z nawigacji w samochodzie, a nawet gdy gracie w gry wykorzystujące lokalizację, korzystacie z owoców mojej pracy. Ta skomplikowana łamigłówka, którą rozwiązaliśmy dekady temu, stała się niewidzialną częścią waszego codziennego życia. Moja historia pokazuje, że pasja, wytrwałość i praca zespołowa mogą prowadzić do niesamowitych rzeczy. Nigdy nie pozwólcie, by ktoś wam powiedział, że problem jest zbyt duży do rozwiązania. Czasami największe zagadki świata czekają na kogoś, kto po prostu kocha liczby i nie boi się ciężkiej pracy.