Wystrzelenie pierwszego satelity GPS (1978)

Cześć. Nazywam się dr Gladys West i chcę opowiedzieć wam historię o tym, jak moja miłość do liczb pomogła stworzyć coś, z czego prawdopodobnie korzystacie cały czas. Kiedy byłam małą dziewczynką, na długo przed tym, jak w każdym domu pojawiły się komputery, a telefony mogły pokazywać mapy, zakochałam się w matematyce. Dla mnie liczby nie służyły tylko do liczenia. Były jak wskazówki w ogromnej, ekscytującej łamigłówce. Każde rozwiązane równanie sprawiało, że czułam się, jakbym odkrywała jakąś tajemnicę. Wiedziałam, że dzięki matematyce mogę zrozumieć świat w wyjątkowy sposób. Gdy dorosłam, moja pasja do rozwiązywania zagadek zaprowadziła mnie do bardzo ważnej pracy, w której czekał na mnie ogromny problem do rozwiązania. Problem brzmiał tak: jak możemy poznać dokładną lokalizację czegokolwiek – statku na środku oceanu, samolotu lecącego wysoko na niebie, a nawet osoby idącej przez miasto – w dowolnym miejscu na Ziemi? W tamtych czasach nie było na to prostego sposobu. Ludzie używali gwiazd i skomplikowanych papierowych map, ale nie zawsze było to dokładne. Mój zespół i ja otrzymaliśmy wyzwanie, by znaleźć lepszą metodę, która wykorzystywałaby naukę i matematykę do stworzenia idealnego przewodnika dla całego świata.

Moim zadaniem było wykorzystanie matematyki do zbudowania idealnego modelu naszej planety. Może myślicie, że Ziemia jest idealnie okrągłą kulą, jak szklana kulka, ale tak nie jest. W rzeczywistości jest trochę wyboista i spłaszczona, z górami i głębokimi rowami oceanicznymi, które nieznacznie zmieniają jej kształt. Te drobne różnice mają ogromne znaczenie, gdy próbuje się być niezwykle precyzyjnym. Moim celem było obliczenie tego dokładnego kształtu, który naukowcy nazywają „geoidą”. Spędziłam lata, pracując z jednymi z pierwszych wielkich komputerów – maszynami tak dużymi, że zajmowały cały pokój. Dzień po dniu wprowadzałam do nich ogromne ilości danych z satelitów, które już wtedy mierzyły grawitację Ziemi. Komputery wykonywały następnie miliony obliczeń, aby pomóc mi stworzyć najdokładniejszy model Ziemi, jaki kiedykolwiek powstał. Ten matematyczny model był tajnym kluczem. Miał on pozwolić nowemu systemowi specjalnych satelitów dokładnie wiedzieć, gdzie się znajdują w stosunku do naszej nierównej planety. Bez moich precyzyjnych obliczeń cały system by nie zadziałał. Najbardziej ekscytującym dniem w mojej karierze był 22 lutego 1978 roku. To był dzień, w którym pierwszy satelita tego nowego systemu, o nazwie Navstar 1, został wystrzelony w kosmos. Pamiętam atmosferę w naszym pokoju pracy. Było tak cicho, że można było usłyszeć spadającą szpilkę, chociaż wszyscy byliśmy podekscytowani. Wszyscy wpatrywali się w duże ekrany, obserwując liczby z odliczania. Dziesięć, dziewięć, osiem… Moje serce biło jak szalone. A potem start. Wszyscy wstrzymaliśmy oddech, czekając na wieści. Kiedy wreszcie dotarła do nas wiadomość, że Navstar 1 z powodzeniem znalazł się na orbicie i wysyła do nas sygnały, w pokoju wybuchły okrzyki radości. Udało się. Nasz element układanki był na swoim miejscu.

Ten pierwszy satelita, Navstar 1, był dopiero początkiem. Był pierwszą „gwiazdą” w tym, co miało stać się całą grupą, czyli konstelacją, satelitów krążących wokół Ziemi. Razem stworzyły one Globalny System Pozycjonowania, który prawdopodobnie znacie jako GPS. Cała ciężka praca mojego zespołu, te wszystkie lata rozwiązywania matematycznych zagadek i programowania tych gigantycznych komputerów, doprowadziły do powstania tego niesamowitego systemu. Dzisiaj, gdy wasi rodzice używają mapy w telefonie, by znaleźć nową restaurację, albo gdy kurier dostarcza paczkę prosto pod wasze drzwi, korzystają z technologii, którą pomogliśmy zbudować. Ta mała niebieska kropka, która pokazuje wam, gdzie jesteście na mapie? Otrzymuje informacje z satelitów, które wykorzystują nasz matematyczny model Ziemi, aby z niesamowitą dokładnością określić waszą lokalizację. Patrząc wstecz, widzę, że moja miłość do liczb pomogła stworzyć narzędzie, które łączy i prowadzi ludzi na całym świecie. To pokazuje, że jeśli jesteście ciekawi i ciężko pracujecie nad rozwiązaniem problemu, nawet bardzo dużego, wy i wasz zespół możecie stworzyć coś, co pomaga wszystkim. Więc następnym razem, gdy użyjecie mapy w telefonie, pamiętajcie o zagadce, którą rozwiązaliśmy, aby to wszystko było możliwe.