Yellowstone staje się pierwszym parkiem narodowym

Nazywam się Ulysses S. Grant i choć wielu zna mnie jako generała z czasów wojny secesyjnej, miałem również zaszczyt służyć jako osiemnasty prezydent Stanów Zjednoczonych. Piszę do was z perspektywy czasu, wspominając moment, który na zawsze zmienił nasz sposób myślenia o skarbach natury. W latach siedemdziesiątych XIX wieku nasz kraj wciąż leczył rany po straszliwej wojnie. Byliśmy narodem szukającym nowej tożsamości i jedności, a nasze oczy zwrócone były na zachód, ku rozległym, niezbadanym terytoriom. To właśnie stamtąd zaczęły docierać do mnie w Waszyngtonie najbardziej niezwykłe opowieści. Traperzy i odkrywcy wracali z pogranicza dzisiejszych stanów Wyoming i Montana z historiami, które brzmiały jak bajki. Mówili o krainie, gdzie ziemia paruje, rzeki gotują się, a z otworów w gruncie tryskają w niebo potężne słupy gorącej wody. Opisywali błotne wulkany bulgoczące jak gęsta zupa i gorące źródła o kolorach tak żywych, jakich nikt nigdy nie widział. Rdzenne plemiona znały to miejsce od pokoleń, traktując je z szacunkiem i podziwem, ale dla reszty kraju było to coś zupełnie nowego i niewiarygodnego. Słuchałem tych relacji z mieszaniną sceptycyzmu i fascynacji. Czy taka kraina mogła naprawdę istnieć? Potrzebowaliśmy dowodów.

Przełom nastąpił w 1871 roku, kiedy to sfinansowana przez rząd wyprawa, prowadzona przez geologa Ferdinanda V. Haydena, wyruszyła, by zbadać te niezwykłe doniesienia. Kiedy ekspedycja wróciła do Waszyngtonu, przywiozła ze sobą coś znacznie cenniejszego niż tylko naukowe raporty i próbki skał. Przywieźli dowody, które poruszyły wyobraźnię całego narodu. Pamiętam doskonale dzień, w którym po raz pierwszy zobaczyłem te skarby. Na moim biurku rozłożono wielkoformatowe fotografie wykonane przez Williama Henry'ego Jacksona. Były to pierwsze w historii zdjęcia tego regionu. Patrzyłem z niedowierzaniem na czarno-białe obrazy gejzeru, który nazwano „Old Faithful”, wyrzucającego w niebo pióropusz pary i wody. Widziałem majestatyczne wodospady i Wielki Kanion rzeki Yellowstone, głębszy i bardziej dramatyczny, niż ktokolwiek mógł sobie wyobrazić. Ale to nie wszystko. Wraz z ekspedycją podróżował młody malarz, Thomas Moran. Jego akwarele i szkice były eksplozją kolorów. Przedstawił na nich tęczowe barwy gorących źródeł i złociste ściany kanionu w sposób, którego fotografia nie potrafiła jeszcze uchwycić. Te obrazy i zdjęcia zostały wystawione w Kapitolu. Kongresmeni, senatorowie i zwykli obywatele godzinami wpatrywali się w te widoki, zdając sobie sprawę, że opowieści były prawdziwe. To miejsce nie było bajką, było cudem amerykańskiej ziemi.

Dowody te wywołały ożywioną debatę w Kongresie. Co powinniśmy zrobić z tą niezwykłą krainą?. Zgodnie z dotychczasową praktyką, rząd sprzedawał ziemie publiczne osadnikom, firmom kolejowym czy przedsiębiorstwom wydobywczym. Wielu uważało, że tak samo należy postąpić i tym razem. Wyobrażano sobie hotele budowane tuż przy gejzerach, prywatne posiadłości z widokiem na kanion i płoty odgradzające najpiękniejsze zakątki. Jednak Ferdinand Hayden i inni wizjonerzy, poruszeni tym, co zobaczyli, zaproponowali coś zupełnie nowego, coś bezprecedensowego w historii świata. Argumentowali, że ta kraina jest zbyt cenna i wyjątkowa, by mogła należeć do jednej osoby czy firmy. Powinna należeć do wszystkich Amerykanów, na zawsze. Tak narodził się pomysł „parku narodowego”. Miało to być miejsce wydzielone z publicznej sprzedaży i zachowane w swoim naturalnym stanie jako „publiczny park lub teren rekreacyjny dla pożytku i przyjemności ludzi”. To była rewolucyjna koncepcja. Wyobraźcie sobie odwagę, jakiej wymagało przekonanie polityków, by na zawsze odłożyli na bok ponad dwa miliony akrów ziemi, rezygnując z potencjalnych zysków, tylko po to, by przyszłe pokolenia mogły podziwiać te same cuda, które zachwyciły członków ekspedycji. To wymagało wiary w przyszłość i głębokiego zrozumienia, że największym bogactwem narodu jest jego dziedzictwo naturalne.

Kulminacja tych wszystkich wysiłków nastąpiła 1 marca 1872 roku. To był chłodny, ale historyczny dzień w Waszyngtonie. Siedziałem w moim biurze w Białym Domu, a na biurku przede mną leżał dokument zatytułowany „Ustawa o Ochronie Parku Narodowego Yellowstone”. Przeszedł już przez obie izby Kongresu, a teraz czekał tylko na mój podpis, by stać się prawem. Wziąłem do ręki pióro i przez chwilę zawahałem się, czując ciężar tej chwili. Myślałem o żołnierzach, których prowadziłem, o kraju, który próbowaliśmy zjednoczyć, i o przyszłości, którą budowaliśmy. Ten podpis nie dotyczył wojny ani polityki w tradycyjnym sensie. Dotyczył czegoś trwalszego. Był to akt wiary w to, że piękno natury ma moc inspirowania i jednoczenia ludzi. Podpisując ten dokument, wiedziałem, że tworzymy coś, co przetrwa nas wszystkich. To nie była decyzja o budowie mostu czy uchwaleniu podatku. To była obietnica złożona przyszłym pokoleniom, obietnica, że zachowamy dla nich fragment dzikiej, nienaruszonej Ameryki. Zdecydowanym ruchem złożyłem swój podpis: Ulysses S. Grant. W tym momencie narodził się pierwszy na świecie park narodowy.

Ten jeden podpis, złożony tego marcowego dnia, zapoczątkował globalny ruch. Idea Yellowstone, czyli ochrona najcenniejszych skarbów przyrody dla wszystkich ludzi, rozprzestrzeniła się po całych Stanach Zjednoczonych, a potem po całym świecie. Wkrótce powstały kolejne parki, takie jak Yosemite, Sekwoja i Wielki Kanion, tworząc system, z którego jesteśmy dziś tak dumni. Zwracam się teraz bezpośrednio do was. Kiedy odwiedzicie kiedyś park narodowy, czy to Yellowstone, czy jakikolwiek inny, pamiętajcie o tej historii. Pamiętajcie, że te miejsca istnieją, ponieważ grupa ludzi miała odwagę pomyśleć inaczej i działać dla dobra przyszłości. To jest moje dziedzictwo i wasz skarb. Dbajcie o te piękne i dzikie zakątki świata, ponieważ są one dowodem na to, jak jeden dobry pomysł może wyrosnąć na dar dla milionów ludzi.