Pustynia Atakama

Poczuj, jak suche powietrze muska twoją skórę, a pod twoimi stopami chrupie słona ziemia. Spójrz na horyzont – rozciąga się bez końca pod olśniewająco błękitnym niebem. Jestem miejscem ciszy, tak ogromnym, że czujesz się tu jednocześnie maleńki i połączony z całym wszechświatem. Przechowuję sekrety, które liczą sobie miliony lat. W moim pyle ukryte są historie najmniejszych form życia, które przetrwały wbrew wszelkim przeciwnościom, a moje noce odsłaniają najjaśniejsze gwiazdy, jakie można sobie wyobrazić. Każde ziarenko piasku to strona w księdze czasu, a każda skała jest świadkiem epok. Jestem starożytną krainą, która widziała powstawanie i upadek gór, a także pierwsze kroki ludzi na tej suchej ziemi. Jestem pustynią Atakama, najsuchszym miejscem na Ziemi.

Moja historia zaczęła się miliony lat temu, gdy siły natury ukształtowały kontynent. Znalazłam się w pułapce między dwoma potężnymi strażnikami. Od wschodu strzegą mnie majestatyczne Andy, a od zachodu Chilijskie Góry Nadbrzeżne. Te gigantyczne bariery zatrzymują wszystkie deszczowe chmury, tworząc cień opadowy, który uczynił mnie krainą ekstremów. Deszcz jest tu tak rzadkim gościem, że niektóre moje części nie widziały go od setek lat. Mimo to, życie zawsze znajduje sposób. Ponad 7000 lat temu przybyli tu ludzie Chinchorro. Byli niezwykle odporni i mądrzy, nauczyli się żyć z tego, co mogłam im zaoferować – bogactw oceanu tuż przy moim brzegu. Ale to, co czyni ich naprawdę wyjątkowymi, to sposób, w jaki dbali o swoich zmarłych. Stworzyli najstarsze na świecie mumie, na tysiące lat przed Egipcjanami. To nie były mumie królów, ale zwykłych ludzi – dzieci, rybaków, matek. Pokrywali ich ciała gliną i malowali, aby zachować ich na zawsze. To był ich sposób na okazanie miłości i szacunku, na utrzymanie bliskich przy sobie nawet po śmierci. Ich dziedzictwo jest wplecione w moją ziemię, przypominając, że ludzki duch potrafi rozkwitnąć nawet w najtrudniejszych warunkach.

Przez tysiąclecia byłam domem dla rdzennych ludów, ale w XVI wieku wszystko zaczęło się zmieniać. W 1536 roku hiszpański odkrywca Diego de Almagro i jego ludzie próbowali mnie przekroczyć w poszukiwaniu złota. Dla nich byłam przerażającą przeszkodą – bezlitosnym pustkowiem, które wystawiło na próbę ich wytrzymałość. Znaleźli tylko pragnienie i wyczerpanie. Jednak wieki później, w XIX wieku, ludzie odkryli we mnie inny skarb, nie złoty, ale biały jak sól. Była to saletra, cenny minerał używany jako nawóz w rolnictwie na całym świecie i do produkcji materiałów wybuchowych. Rozpoczęła się gorączka saletry. Ludzie z Europy, Chile i Boliwii przybywali tu tysiącami, budując tętniące życiem miasta górnicze pośrodku niczego. Miejsca takie jak Humberstone i Santa Laura były pełne życia. Miały swoje szkoły, teatry, baseny i sklepy. Dzieci bawiły się na ulicach, a dym z kominów fabryk unosił się w czystym powietrzu. Ale kiedy wynaleziono syntetyczne nawozy, zapotrzebowanie na moją saletrę zniknęło. Ludzie odeszli tak szybko, jak przybyli, pozostawiając za sobą miasta-duchy. Dziś Humberstone jest cichym pomnikiem tamtych czasów. Wiatr hula w opuszczonych budynkach, a zardzewiałe maszyny szepczą historie o marzeniach, ciężkiej pracy i bogactwie, które kiedyś tu istniało.

Moje surowe warunki, które kiedyś odstraszały odkrywców, okazały się darem dla nowoczesnej nauki. To właśnie moja suchość i duża wysokość nad poziomem morza sprawiają, że powietrze nade mną jest niezwykle czyste i przejrzyste, wolne od wilgoci i zanieczyszczeń świetlnych miast. To idealne okno na wszechświat. Dlatego naukowcy z całego świata zbudowali na moich szczytach swoje gigantyczne, ciekawskie oczy – teleskopy. Obserwatorium Paranal gości Bardzo Duży Teleskop (VLT), którego lustra wpatrują się głęboko w kosmos. Jeszcze wyżej znajduje się sieć radioteleskopów ALMA, które wyglądają jak ogromne metalowe talerze nasłuchujące szeptów wszechświata. Te potężne instrumenty pozwalają astronomom odkrywać tajemnice narodzin gwiazd w odległych mgławicach, znajdować planety krążące wokół innych słońc i zaglądać w przeszłość aż do początków samego wszechświata. Ale moje związki z kosmosem na tym się nie kończą. Moja powierzchnia, z czerwonawą glebą i ekstremalnymi warunkami, jest tak podobna do Marsa, że naukowcy z NASA i innych agencji kosmicznych przyjeżdżają tu, aby testować łaziki, zanim wyruszą w podróż na Czerwoną Planetę. Pomagam im przygotować się na wyzwania, które czekają na nich miliony kilometrów stąd.

Jestem więc mostem łączącym dwie odległe krainy: głęboką przeszłość ludzkości i daleką przyszłość eksploracji kosmosu. W mojej ziemi spoczywają najstarsze mumie świata, świadectwo ludzkiej miłości i wytrwałości sprzed tysięcy lat. Jednocześnie moje niebo jest portalem do przyszłości, pozwalającym odkrywać nowe światy i zadawać fundamentalne pytania o nasze miejsce we wszechświecie. Nawet w moim najsuchszym sercu istnieje życie. Maleńkie organizmy, które naukowcy nazywają ekstremofilami, przetrwały w skałach i pod powierzchnią ziemi, ucząc nas, jak odporne i pomysłowe potrafi być życie. Pokazują, że nawet tam, gdzie wydaje się to niemożliwe, można znaleźć siłę do przetrwania. Jestem więc miejscem, które przypomina, jak wiele jest jeszcze do odkrycia, zarówno na naszej własnej planecie, jak i daleko poza nią. Zapraszam wszystkich, aby pozostali ciekawi, aby patrzyli uważnie na świat wokół siebie i aby zawsze, ale to zawsze, spoglądali w gwiazdy.