Hipopótamo

Olá! O meu nome é Hipopótamo, que em grego antigo significa 'cavalo do rio'. Embora eu não seja um cavalo, passo a maior parte da minha vida na água, por isso o nome faz algum sentido. Eu vivo nos rios e lagos da África subsaariana, onde o sol pode ser muito forte. O meu corpo é grande e em forma de barril, perfeito para me manter fresco debaixo de água. Mas a minha pele tem um segredo especial: produz o seu próprio protetor solar! É uma substância avermelhada que me protege dos raios solares e mantém a minha pele húmida. Não estou sozinho nestas águas; vivo num grupo familiar que os cientistas chamam de bando. Passamos os dias juntos, a relaxar na água, a bocejar amplamente para mostrar as nossas grandes presas e a comunicar uns com os outros. A água é o nosso refúgio, o nosso recreio e a nossa casa.

O meu estilo de vida é o que se chama semiaquático, o que significa que passo tempo tanto na água como em terra. Durante o dia, fico quase completamente submerso para escapar ao calor africano. Os meus olhos, orelhas e narinas estão posicionados no topo da minha cabeça, por isso posso ver, ouvir e respirar enquanto o resto do meu corpo está debaixo de água. É uma adaptação muito útil que me permite estar ciente do que me rodeia. Consigo suster a respiração por até cinco minutos e até consigo dormir debaixo de água. O meu corpo sobe automaticamente à superfície para respirar sem que eu tenha de acordar. Quando o sol se põe e a temperatura arrefece, a minha rotina muda. Saio da água e torno-me um pastador noturno. A noite é a minha hora de comer, e eu viajo longas distâncias, por vezes vários quilómetros, para encontrar a erva mais saborosa. Embora a minha espécie exista há muito tempo, foi em 1758 que um cientista chamado Carl Linnaeus nos deu oficialmente o nosso nome científico, Hippopotamus amphibius, reconhecendo a nossa vida dupla entre a terra e a água.

Desempenho um papel muito importante no meu ecossistema, tanto que sou considerado uma 'espécie-chave'. Isto significa que muitas outras plantas e animais dependem de mim para manter o nosso ambiente saudável e equilibrado. Quando pasto à noite, crio áreas de erva curta que são chamadas de 'relvados de hipopótamos'. Estes relvados não só me fornecem alimento, como também criam habitats para outras criaturas. Mas o meu trabalho não para por aí. Quando volto para a água, o meu esterco atua como um fertilizante natural. Enriquece a água com nutrientes, o que ajuda as plantas aquáticas a crescer e fornece alimento para peixes e muitos outros pequenos organismos. Para além do meu trabalho físico, a minha voz também é uma parte importante do rio. Comunico com outros hipopótamos através de um chamado alto e distinto, um 'chamado rouco-assobiado', que pode ser ouvido a uma grande distância. É a nossa forma de nos mantermos em contacto e de marcarmos o nosso território.

Embora eu seja grande e forte, a minha espécie enfrenta hoje sérios desafios. Um dos maiores problemas é a perda de habitat. À medida que as populações humanas crescem, mais terra é utilizada para a agricultura e para a construção de cidades, o que significa que os rios e lagos de que dependemos estão a encolher ou a ser poluídos. Isto leva a mais conflitos entre hipopótamos e pessoas, pois competimos pelos mesmos recursos. Além disso, somos ameaçados pela caça furtiva. As minhas presas são feitas de marfim, e infelizmente, alguns humanos caçam-nos por elas e pela nossa carne. Por causa destas ameaças crescentes, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou a minha espécie como 'Vulnerável' em maio de 2006. Este é um aviso de que a nossa população está a diminuir e que precisamos de ajuda para sobreviver.

O meu futuro como cavalo do rio ainda não está decidido. A minha história não acabou. Desempenho um papel vital na manutenção da saúde do meu ecossistema, e proteger a minha casa significa proteger inúmeros outros animais que partilham o meu mundo. Nós, hipopótamos, podemos viver entre 40 a 50 anos, continuando o nosso importante trabalho como engenheiros da paisagem africana. O meu futuro, e o futuro da minha espécie, depende de aprendermos a partilhar o mundo juntos, garantindo que os rios continuem a fluir para todas as criaturas, grandes e pequenas.