Estrela-do-mar Ocre

Olá! O meu nome é Estrela-do-mar Ocre, mas os cientistas chamam-me Pisaster ochraceus. Se alguma vez explorares as poças de maré rochosas ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, podes ver-me. Sou bastante colorida, por vezes roxa, outras vezes laranja ou até castanha. O meu corpo tem cinco braços cobertos de pequenos espinhos irregulares que me ajudam a proteger-me. A minha casa é o mundo agitado entre as marés, onde me agarro firmemente às rochas para não ser levada pelas ondas. É um lugar cheio de vida, e eu sou uma parte dele há muito tempo. Na verdade, os cientistas descreveram oficialmente a minha espécie pela primeira vez em 1835. Desde então, eles têm aprendido sobre a minha vida e o meu papel importante no oceano, um papel que tenho o prazer de partilhar contigo.

Todos os dias são uma aventura para mim. Para me mover, não tenho pernas como tu. Em vez disso, tenho algo ainda mais fixe: centenas de pequenos pés ambulacrários na parte de baixo dos meus braços. Eles funcionam como pequenas ventosas, permitindo-me deslizar lentamente sobre as rochas e agarrar-me com força quando as ondas batem. É assim que viajo pela minha casa à procura de comida. E como é que eu vejo para onde vou? Na ponta de cada um dos meus cinco braços, tenho uma pequena mancha ocular. Não consigo ver cores ou formas como tu, mas posso detetar a diferença entre claro e escuro, o que me ajuda a encontrar lugares seguros e sombrios para descansar. Quando encontro a minha refeição favorita, um mexilhão, o meu método de alimentação é muito especial. Agarro-me à concha do mexilhão com os meus pés ambulacrários e puxo-a ligeiramente para abrir. Depois, faço algo incrível: empurro o meu estômago para fora do meu corpo e para dentro da concha do mexilhão para digerir a minha refeição lá dentro.

Embora a minha vida diária seja sobre mover-me e comer, tenho um trabalho muito importante no meu ecossistema. Sou conhecida como uma 'espécie-chave'. Isto significa que, embora eu possa não ser o maior animal por aqui, muitas outras criaturas dependem de mim para manter a nossa casa equilibrada. Um cientista chamado Robert T. Paine descobriu o quão importante eu era num famoso experimento que começou em 1966. Ele queria ver o que aconteceria se eu não estivesse por perto. Numa área da costa, ele removeu todas as estrelas-do-mar ocre. Em pouco tempo, os mexilhões, que eu adoro comer, tomaram conta de tudo. Eles cobriram as rochas de forma tão densa que outras criaturas, como algas e anémonas, não tinham espaço para viver. O experimento dele provou que, ao comer mexilhões, eu controlo o seu número e crio espaço para muitas outras plantas e animais prosperarem. Sem mim, a poça de maré torna-se um lugar muito menos diversificado.

Nem sempre foi fácil ser uma estrela-do-mar. Por volta de 2013, algo preocupante começou a acontecer ao longo da costa. Uma doença chamada Síndrome de Debilitação das Estrelas-do-mar começou a afetar muitas de nós. Os cientistas acreditam que esta doença estava ligada ao aquecimento das águas do oceano. Foi um período muito difícil, e muitas das minhas companheiras estrelas-do-mar ficaram doentes. A nossa população diminuiu em muitas áreas, e os cientistas ficaram preocupados com o equilíbrio das poças de maré. No entanto, nós, estrelas-do-mar, somos resilientes. Com o tempo, os cientistas começaram a ver sinais de recuperação. Novas gerações de estrelas-do-mar, como eu, começaram a nascer e a crescer fortes. Mostrámos que, mesmo perante grandes desafios, a vida no oceano pode encontrar uma forma de continuar.

O meu papel como guardiã da costa continua. A história do que aconteceu em 1966, quando o Dr. Paine mostrou o que acontece quando eu desapareço, é um lembrete poderoso de que cada criatura, não importa quão pequena, tem um papel vital a desempenhar. Ao manter a população de mexilhões sob controlo, garanto que a minha casa na poça de maré continue a ser um lugar vibrante e diversificado para todos. Eu posso viver até 20 anos, e passo todos os meus dias a fazer este trabalho importante, simplesmente a viver a minha vida. Sou uma prova viva de que manter o equilíbrio na natureza é um trabalho de equipa.