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Olá, o meu nome é Cesar Chavez. A minha história começa num lugar ensolarado perto de Yuma, Arizona, onde nasci a 31 de março de 1927. Passei os meus primeiros anos numa grande quinta que a minha família possuía. Lembro-me do cheiro da terra e do som dos meus irmãos e primos a rir enquanto trabalhávamos e brincávamos juntos. A nossa família era muito unida e, na quinta, aprendi o valor do trabalho árduo e de ajudar a comunidade. Todos nós cuidávamos uns dos outros. Mas quando eu era um rapaz, uma altura difícil chamada a Grande Depressão espalhou-se por todo o país. Muitas pessoas perderam os seus empregos e as suas casas. Infelizmente, a minha família perdeu a nossa amada quinta. Tivemos de nos tornar trabalhadores agrícolas migrantes, o que significava que viajávamos de um lugar para outro por toda a Califórnia, à procura de trabalho nos campos para colher frutas e legumes. A vida mudou muito rapidamente.

A vida como trabalhador agrícola era incrivelmente difícil. Passávamos longas horas a trabalhar debaixo do sol quente, muitas vezes por muito pouco dinheiro. Vi que muitas famílias de trabalhadores agrícolas não eram tratadas de forma justa. Não tinham água potável nem locais seguros para descansar. Ver isto todos os dias plantou uma semente no meu coração. Eu sabia que as coisas tinham de mudar e queria fazer algo para ajudar. Por um tempo, servi na Marinha dos Estados Unidos e, depois de regressar, conheci a minha esposa, Helen Fabela, que se tornou a minha parceira na vida e no trabalho. Um ponto de viragem importante para mim foi quando conheci um homem chamado Fred Ross. Ele era um organizador comunitário e ensinou-me como as pessoas podiam unir-se para falar contra a injustiça. Ele mostrou-me como organizar e ajudar as pessoas a encontrar a sua própria voz para exigir um tratamento melhor.

As lições que aprendi com o Fred Ross inspiraram-me a dedicar a minha vida a ajudar os trabalhadores agrícolas. Em 1962, a minha boa amiga Dolores Huerta e eu decidimos criar um novo grupo para apoiar os trabalhadores. Chamámos-lhe a Associação Nacional de Trabalhadores Agrícolas. O nosso objetivo era simples: lutar por salários justos e condições de trabalho seguras para as pessoas que trabalhavam arduamente para levar comida às mesas de toda a América. O nosso momento mais importante chegou a 8 de setembro de 1965, quando ajudámos a liderar a Greve da Uva de Delano. Os trabalhadores pararam de colher uvas para protestar contra os baixos salários. Para chamar a atenção para a nossa causa, organizámos uma marcha de 340 milhas até à capital da Califórnia, Sacramento, em 1966. Foi uma longa caminhada, mas mostrou a todos que éramos sérios. Fui inspirado por líderes como Mahatma Gandhi e Martin Luther King Jr., que ensinavam que se pode lutar pela justiça sem violência. Por isso, usámos protestos pacíficos, boicotes — onde pedíamos às pessoas para não comprarem uvas — e até jejuns, onde eu deixava de comer para mostrar o quão importante era a nossa luta.

A nossa luta não foi fácil. Demorou cinco longos anos de marchas, protestos e boicotes. Mas, finalmente, o nosso trabalho pacífico valeu a pena. Os produtores de uva concordaram em assinar contratos com o nosso sindicato, que nessa altura se chamava United Farm Workers. Estes contratos garantiam melhores salários, cuidados de saúde e condições de trabalho mais seguras para milhares de famílias de trabalhadores agrícolas. Foi uma grande vitória que mostrou ao mundo o que pode acontecer quando as pessoas se unem para exigir mudanças. A minha história mostra que pessoas comuns podem fazer coisas extraordinárias quando trabalham juntas com um objetivo comum. Espero que se lembrem sempre de defender o que é certo, mesmo quando parece difícil. Cada pessoa, incluindo vocês, tem o poder de fazer uma grande diferença no mundo.