Katherine Johnson

Olá, o meu nome é Katherine Johnson, e a minha história é sobre números, estrelas e nunca desistir. Nasci a 26 de agosto de 1918, numa pequena cidade chamada White Sulphur Springs, na Virgínia Ocidental. Desde que me lembro, adorava contar. Contava os degraus para a igreja, os pratos que lavava, tudo o que os meus olhos viam. Os números faziam sentido para mim; eram como um puzzle à espera de ser resolvido. Mas, naquela altura, o mundo tinha regras que não faziam tanto sentido. As escolas públicas para crianças afro-americanas na minha cidade só iam até à oitava classe. Eu queria aprender mais, muito mais. Os meus pais, Joshua e Joylette Coleman, acreditavam na educação acima de tudo. Eles tomaram a decisão incrível de mudar a nossa família para Institute, na Virgínia Ocidental, a quase duzentos quilómetros de distância, para que eu e os meus irmãos pudéssemos ir para o liceu. Graças ao seu sacrifício, comecei o liceu com apenas dez anos e formei-me na faculdade aos dezoito. Na West Virginia State College, um professor brilhante chamado Dr. W. W. Schieffelin Claytor viu algo especial em mim. Ele criou aulas de matemática avançada só para mim, desafiando-me a tornar-me uma matemática de investigação. Ele ensinou-me que os números podiam levar-me a qualquer lugar, até mesmo às estrelas.

Depois da faculdade, a vida seguiu um caminho mais tradicional. Casei-me, tive três filhas maravilhosas e tornei-me professora. Adorava ensinar, mas sentia sempre que havia outro puzzle para eu resolver. Em 1952, ouvi dizer que o Comité Consultivo Nacional para a Aeronáutica, ou NACA, estava a contratar mulheres afro-americanas para serem 'computadores humanos'. O que era um 'computador humano', perguntam vocês? Bem, antes de existirem máquinas eletrónicas que pudessem fazer cálculos complexos, eram as pessoas que o faziam. Nós éramos os computadores. Com lápis, réguas de cálculo e mentes brilhantes, resolvíamos as equações que ajudariam a projetar e testar aviões. Em 1953, aceitei um emprego no Centro de Investigação Langley e juntei-me a um grupo de mulheres incríveis na unidade de Computação da Área Oeste, uma secção totalmente negra. Trabalhar lá não era fácil. A segregação era uma realidade diária; usávamos casas de banho separadas e comíamos em refeitórios separados dos nossos colegas brancos. Mas eu estava lá para fazer o trabalho. Eu não me limitava a fazer os cálculos que me davam; queria saber o 'porquê' por trás deles. Comecei a fazer perguntas. Pedi para ir às reuniões dos engenheiros. No início, disseram-me que as mulheres não iam. Mas eu continuei a pedir, porque sabia que para ser realmente útil, precisava de entender o quadro completo. A minha persistência valeu a pena e, aos poucos, comecei a quebrar barreiras.

Em 1958, o mundo mudou. A União Soviética lançou o satélite Sputnik, e a Corrida Espacial começou. A NACA transformou-se na NASA, a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço, e a nossa missão passou de aviões para naves espaciais. A atmosfera era elétrica. Estávamos a entrar numa nova era de exploração, e eu estava no centro de tudo. Uma das minhas primeiras grandes tarefas foi calcular a trajetória para o primeiro voo espacial da América. A 5 de maio de 1961, Alan Shepard tornou-se o primeiro americano no espaço, e eu ajudei a traçar o seu caminho. Mas o momento que muitos recordam aconteceu em 1962. O astronauta John Glenn estava a preparar-se para ser o primeiro americano a orbitar a Terra. Naquela altura, a NASA tinha começado a usar computadores eletrónicos para fazer os cálculos de voo. Eram máquinas novas e enormes, e nem toda a gente confiava nelas. O John Glenn certamente não confiava totalmente. Antes de estar disposto a arriscar a sua vida, ele disse às pessoas na sala de controlo: 'Mandem a rapariga verificar os números.' 'A rapariga' era eu. Ele queria que eu refizesse pessoalmente todos os cálculos da trajetória do computador, do lançamento à amaragem. Senti uma pressão imensa, mas também um orgulho profundo. Sentei-me à minha secretária e trabalhei durante dias, verificando cada número. Quando terminei, os meus cálculos correspondiam exatamente aos do computador. Só então John Glenn disse que estava pronto para voar. A sua missão foi um sucesso, e saber que a minha matemática ajudou a mantê-lo seguro foi um dos momentos de maior orgulho da minha vida.

A missão de John Glenn foi apenas o começo. O próximo grande objetivo da América era algo que parecia saído da ficção científica: aterrar um ser humano na Lua. Fui transferida para a Divisão de Controlo de Sistemas Espaciais e trabalhei no incrível Projeto Apollo. A minha tarefa era calcular a janela de lançamento precisa para a missão Apollo 11. O meu trabalho ajudou a sincronizar a nave espacial com o módulo lunar, garantindo que se encontrassem no local e momento exatos na superfície lunar. A 20 de julho de 1969, o mundo prendeu a respiração enquanto Neil Armstrong e Buzz Aldrin davam os primeiros passos na Lua. A matemática que eu e a minha equipa fizemos ajudou a que isso acontecesse. O meu trabalho tornou-se ainda mais crítico durante a emergência da Apollo 13 em 1970. Quando um tanque de oxigénio explodiu, os astronautas ficaram em perigo. Tive de trabalhar rapidamente, ajudando a calcular a trajetória precisa para que eles pudessem regressar em segurança à Terra. Foram momentos tensos, mas conseguimos. Continuei o meu trabalho na NASA por muitos mais anos, contribuindo para o programa do Vaivém Espacial antes de finalmente me reformar em 1986, após 33 anos de serviço.

Olhando para trás, a minha vida parece uma longa e maravilhosa equação que demorou anos a resolver. Foi uma jornada de curiosidade, de fazer perguntas e de nunca aceitar um 'não' como resposta quando sabia que o meu trabalho era importante. Durante muitos anos, a história minha e das minhas colegas, as 'computadoras' afro-americanas da NASA, não era muito conhecida. Mas isso começou a mudar. Em 2015, a 24 de novembro, recebi a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Barack Obama, a mais alta honra civil da nação. Foi um momento inacreditável. Pouco tempo depois, a nossa história foi contada no livro e no filme 'Estrelas Além do Tempo', e o mundo finalmente soube das 'Figuras Escondidas' que ajudaram a enviar a América para as estrelas. A minha vida chegou ao fim a 24 de fevereiro de 2020, mas o meu legado continua. Espero que a minha história vos inspire a serem curiosos, a trabalharem arduamente e a acreditarem no vosso próprio potencial. Nunca deixem que ninguém vos diga que não pertencem a algum lugar. Se amam alguma coisa, seja matemática, arte ou ciência, sigam-na com todo o vosso coração. Nunca sabem até onde isso vos pode levar. Talvez até à Lua e mais além.