Katherine Johnson

Olá. Meu nome é Katherine Johnson, e eu sempre adorei números. Nasci em uma pequena cidade chamada White Sulphur Springs, na Virgínia Ocidental, no dia 26 de agosto de 1918. Desde pequena, eu era incrivelmente curiosa. Eu contava tudo ao meu redor: os degraus para a igreja, os pratos na pia, as estrelas que eu conseguia ver no céu noturno. Os números simplesmente faziam sentido para mim. Eu era tão rápida em matemática que meus professores me fizeram pular várias séries na escola. Imagine só, comecei o ensino médio quando tinha apenas dez anos de idade. Naquela época, as coisas eram difíceis para as famílias afro-americanas. A escola de ensino médio em nossa cidade não permitia a entrada de alunos negros, então meus pais tomaram uma decisão corajosa. Eles se mudaram com toda a família por quase duzentos quilômetros, apenas para que eu e meus irmãos pudéssemos continuar nossos estudos. O sacrifício deles me inspirou a trabalhar ainda mais. Por causa do apoio deles e do meu amor pelo aprendizado, eu me formei na faculdade com apenas dezoito anos. Eu não sabia na época, mas minha jornada com os números estava apenas começando, e ela me levaria a lugares que eu nunca poderia ter imaginado.

Depois de trabalhar como professora por um tempo, ouvi falar de uma oportunidade incrível no Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica, ou NACA, que mais tarde se tornaria a famosa NASA. Eles estavam procurando por mulheres para serem “computadores humanos”. Hoje, quando você pensa em um computador, você imagina uma máquina, certo? Bem, naquela época, antes dos computadores eletrônicos serem comuns, os “computadores” éramos nós, um grupo de mulheres que resolviam problemas matemáticos complexos para os engenheiros. Eu fui contratada em 1953 e me juntei a uma equipe especial de mulheres afro-americanas na Unidade de Computação da Área Oeste. Nós éramos as mentes por trás dos números que ajudariam a América a explorar o espaço. Eu não me contentava em apenas fazer os cálculos que me davam. Eu queria saber o “porquê” por trás dos números. Eu fazia perguntas constantemente. Eu queria estar nas reuniões onde os engenheiros discutiam as missões. No início, eles disseram que as mulheres não participavam dessas reuniões, mas eu não desisti. Continuei pedindo e, eventualmente, eles me deixaram entrar. Foi lá que meu trabalho realmente brilhou. Um dos meus primeiros grandes projetos foi calcular a trajetória do voo histórico de Alan Shepard. Em 5 de maio de 1961, ele se tornou o primeiro americano no espaço, e eu senti um orgulho imenso sabendo que minha matemática o ajudou a chegar lá e voltar em segurança.

Meu trabalho mais famoso, no entanto, veio alguns anos depois. O astronauta John Glenn estava se preparando para se tornar o primeiro americano a orbitar a Terra. Isso nunca havia sido feito antes, e era muito arriscado. A NASA estava usando novos computadores eletrônicos para planejar sua rota, mas John Glenn confiava mais nas pessoas do que nas máquinas. Pouco antes de seu voo, em 20 de fevereiro de 1962, ele disse algo que nunca esquecerei: “Peçam à garota para verificar os números”. A “garota” era eu. Ele queria que eu refizesse todos os cálculos do computador à mão para ter certeza de que estavam corretos. Eu trabalhei por um dia e meio, verificando cada número, sabendo que a vida dele dependia da minha precisão. Quando confirmei que os números estavam certos, ele estava pronto para voar. Meu cérebro ajudou a guiar sua jornada ao redor do nosso planeta. Mais tarde, também ajudei a calcular o caminho para a missão Apollo 11, aquela que levou os primeiros homens à Lua em 20 de julho de 1969. Meus números voaram para a lua. Aposentei-me da NASA em 1986, após uma longa carreira. Em 2015, recebi a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honra que um civil pode receber. Olhando para trás, vejo que minha vida foi movida pela curiosidade. Então, meu conselho para você é: faça perguntas, nunca pense que um problema é difícil demais e sempre siga sua curiosidade. Você nunca sabe até onde ela pode te levar.