Sally Ride

Olá, o meu nome é Sally Ride e fui a primeira mulher americana a viajar para o espaço. A minha história, no entanto, começa muito mais perto de casa, em Los Angeles, Califórnia, onde nasci a 26 de maio de 1951. Cresci numa família onde a curiosidade era celebrada. Os meus pais, Dale e Carol, e a minha irmã, Karen, a quem chamávamos de 'Bear', sempre me incentivaram a fazer perguntas e a explorar o mundo à minha volta. Desde cedo, desenvolvi um fascínio pela ciência, adorava resolver quebra-cabeças e perceber como as coisas funcionavam. Mas a minha paixão não se limitava aos livros e aos laboratórios. Eu também era uma atleta dedicada e adorava desportos, especialmente ténis. Durante muitos anos, o meu grande sonho foi tornar-me tenista profissional. Passei inúmeras horas no campo, a treinar e a competir, aprendendo o valor da disciplina e da perseverança. Essa determinação, que aprendi a desenvolver no desporto, viria a ser uma das ferramentas mais importantes da minha vida, mesmo quando os meus sonhos mudaram do campo de ténis para as estrelas. Eu era uma rapariga curiosa e motivada, que não tinha medo de perseguir interesses diferentes. Mal sabia eu que essa mistura de amor pela ciência e espírito competitivo me levaria a uma aventura que eu nunca poderia ter imaginado.

Depois do liceu, a minha jornada académica levou-me à Universidade de Stanford. Foi uma época de grande aprendizagem, onde continuei a explorar os meus interesses variados. Estudei tanto física como literatura inglesa, mergulhando na beleza das leis do universo e no poder das palavras. A minha vida parecia estar a seguir um caminho académico, talvez para me tornar professora ou investigadora. Mas um dia, em 1977, enquanto lia o jornal estudantil, um pequeno anúncio chamou a minha atenção e mudou o rumo da minha vida para sempre. A NASA, a agência espacial americana, estava à procura de novos astronautas. O mais incrível era que, pela primeira vez na história, estavam a aceitar candidaturas de mulheres. O meu coração acelerou. A ideia de viajar para o espaço, de ver a Terra de longe, parecia um sonho impossível que de repente se tornava uma possibilidade real. Candidatei-me imediatamente, juntamente com mais de 8.000 outras pessoas. O processo de seleção foi um dos desafios mais intensos da minha vida. Enfrentei entrevistas rigorosas e uma série de testes físicos e mentais extremamente difíceis, concebidos para levar os candidatos ao seu limite. Sentia uma mistura de entusiasmo e nervosismo a cada etapa. Finalmente, a 16 de janeiro de 1978, recebi a notícia. Eu tinha sido escolhida. Fui uma das seis mulheres selecionadas para integrar o corpo de astronautas da NASA. A alegria e a incredulidade que senti naquele momento são difíceis de descrever. Eu estava prestes a fazer parte da história.

A preparação para uma missão espacial é um trabalho de anos, repleto de treinos rigorosos e simulações intermináveis. Aprendi tudo sobre os sistemas do vaivém espacial, treinei para emergências e preparei-me para viver e trabalhar em gravidade zero. Finalmente, o grande dia chegou. A 18 de junho de 1983, eu estava sentada a bordo do Vaivém Espacial Challenger, pronta para a descolagem. O som dos motores principais a ligarem-se foi um rugido ensurdecedor que vibrou por todo o meu corpo. Durante a subida, a força da aceleração pressionou-me contra o assento, uma sensação incrível de poder. E depois, de repente, o silêncio e a calma. Os motores desligaram-se e eu estava a flutuar. Estava em órbita. A sensação de ausência de peso foi mágica, mas nada me preparou para a vista da janela. O nosso planeta, um belo mármore azul e branco a flutuar na escuridão do espaço, era a visão mais deslumbrante que alguma vez imaginei. Durante a missão, a minha principal tarefa era operar o braço robótico do vaivém, que usámos para lançar e recuperar satélites. Foi um trabalho que exigiu precisão e concentração. Regressei ao espaço numa segunda missão em 1984, mas a memória daquele primeiro voo e da responsabilidade que senti como a primeira mulher americana no espaço nunca me abandonou. Eu sabia que não estava a voar apenas por mim, mas por todas as raparigas e mulheres que sonhavam em alcançar as estrelas.

Após os meus voos espaciais, a minha vida tomou um novo rumo. Em 1986, o nosso país sofreu a trágica perda do Vaivém Espacial Challenger e da sua tripulação. Foi um período muito triste para todos nós na NASA e tive o solene dever de fazer parte da comissão que investigou o acidente. Deixei a NASA em 1987 e voltei à minha paixão pela ciência e pela educação, tornando-me professora universitária. Senti que a minha nova missão era inspirar a próxima geração. Eu queria garantir que os jovens, especialmente as raparigas, sentissem que uma carreira em ciência, tecnologia, engenharia ou matemática — o que chamamos de STEM — estava ao seu alcance. Para concretizar esta visão, fundei uma empresa chamada Sally Ride Science com a minha companheira, Tam O'Shaughnessy. Juntas, criámos programas e materiais educativos para despertar a curiosidade das crianças sobre o mundo científico. Eu acreditava firmemente que não se pode saber o que se quer ser até se saber o que existe para ser. Eu vivi até aos 61 anos, falecendo em 2012. O meu legado não está apenas em ter sido a primeira mulher americana no espaço, mas na inspiração que espero ter dado a inúmeros jovens para seguirem a sua curiosidade. Lembrem-se sempre de olhar para cima e nunca parem de alcançar as vossas próprias estrelas.