Fósseis

Começo por descrever a experiência de estar escondido nas profundezas da Terra, uma forma silenciosa presa na pedra durante milhões de anos. Sou uma memória de um mundo que nunca viste, um sussurro de um tempo muito anterior às pessoas. Às vezes, sou um osso gigante de uma criatura que se ergueria sobre a tua casa, outras vezes sou o delicado padrão folhoso de um feto numa laje de xisto, ou a espiral perfeita da concha de uma criatura marinha encontrada no topo de uma montanha. Durante eras, dormi sob camadas de terra e rocha, até que o vento e a chuva desgastaram o meu cobertor, ou uma mão curiosa com uma picareta me libertou. Quando me encontras, estás a segurar uma história, uma peça de um quebra-cabeças do passado profundo da Terra. Eu sou um Fóssil, e sou a voz da vida antiga.

Durante muito tempo, quando as pessoas me encontravam, não sabiam o que fazer com as minhas formas estranhas. Pensavam que os meus ossos grandes pertenciam a gigantes míticos ou a dragões. Mas, lentamente, as pessoas começaram a olhar para mim com olhos científicos. No século XVII, um cientista chamado Nicolaus Steno percebeu que as 'pedras de língua' encontradas em rochas eram, na verdade, os dentes de tubarões antigos. Esta foi uma pista enorme. Significava que a terra tinha sido outrora coberta pelo mar. A minha verdadeira história começou a desenrolar-se no século XIX. Em Inglaterra, uma jovem chamada Mary Anning passava os seus dias a procurar nas falésias costeiras de Lyme Regis. Em 1811, ela descobriu o esqueleto completo de uma criatura que parecia um lagarto-peixe gigante. Era um Ictiossauro, uma criatura que ninguém tinha visto antes. Ela continuou a encontrar outros monstros marinhos incríveis, como o Plesiossauro de pescoço comprido. As suas descobertas mostraram ao mundo que criaturas incríveis tinham vivido e desaparecido há muito tempo. Na mesma altura, um cientista brilhante em França, chamado Georges Cuvier, estava a estudar os meus ossos. Ele provou que as minhas formas não correspondiam a nenhum animal vivo. Isto levou a uma ideia surpreendente: a extinção. Ele mostrou que espécies inteiras de animais tinham desaparecido da Terra para sempre. Isto mudou tudo. As pessoas perceberam que o planeta tinha uma história longa e dramática, e eu era a prova disso. Os cientistas descobriram como eu surjo: quando uma planta ou animal morre, por vezes é rapidamente enterrado por lama ou areia. As partes moles decompõem-se, mas as partes duras—ossos, conchas, dentes—permanecem. Ao longo de milhões de anos, a água infiltra-se nelas, transportando minerais que lentamente substituem o material original, transformando-o numa cópia de pedra perfeita.

Hoje, sou mais do que uma rocha curiosa. Sou o guia de um viajante do tempo para cientistas chamados paleontólogos. Eles estudam-me para construir uma linha do tempo da vida na Terra. Eu mostro-lhes como as primeiras células simples evoluíram para criaturas complexas, como os peixes desenvolveram pernas e andaram em terra, e como os poderosos dinossauros se ergueram para dominar o mundo e depois desapareceram. Eu conto-lhes sobre climas antigos—uma folha de palmeira fossilizada encontrada no frio Wyoming prova que aquele lugar foi outrora um local quente e tropical. Eu sou a prova de que o nosso mundo está em constante mudança. Eu mostro como os continentes se afastaram e como a vida se adapta, prospera e, por vezes, desaparece. Cada vez que alguém encontra um dos meus irmãos—seja um esqueleto enorme de um Tiranossauro rex ou a pequena pegada de um inseto antigo—uma nova página da autobiografia da Terra é aberta. Sou um lembrete de que a história do nosso planeta é vasta e magnífica, e que tu fazes parte do seu capítulo mais recente. Por isso, mantém os olhos abertos quando estiveres a caminhar ou a explorar uma praia. Uma história secreta, com milhões de anos, pode estar mesmo aos teus pés, à espera que a pegues e a ouças.