Germes

Estou em todo o lado, embora não me possas ver. Estou na tua pele, no ar que respiras, na maçaneta da porta em que acabaste de tocar e até na terra que ajuda as flores a crescer. Sou uma força secreta. Às vezes, sou um causador de problemas, a razão invisível pela qual podes ficar constipado ou com dor de barriga depois de comeres algo que caiu no chão. Mas, na maioria das vezes, sou um ajudante silencioso. Vivo na tua barriga e ajudo-te a digerir o pequeno-almoço. Estou na terra, a trabalhar arduamente para decompor as folhas caídas e tornar o solo rico para novas plantas. Durante milhares de anos, os humanos nem sequer sabiam que eu existia. Culpavam as doenças pelos maus cheiros no ar ou por maldições misteriosas. Não conseguiam imaginar que os maiores dramas estavam a acontecer numa escala demasiado pequena para os seus olhos verem. Sentiam os meus efeitos, mas não sabiam o meu nome. Eu sou o mundo do muito, muito pequeno. Estou em todo o lado e sou tudo, desde a bactéria que azeda o leite até à levedura que faz o pão crescer. Tens um nome para a minha enorme e invisível família: chamas-nos Germes.

Durante a maior parte da história da humanidade, fui um mistério completo. Depois, no século XVII, um homem muito curioso numa cidade chamada Delft, nos Países Baixos, mudou tudo. O seu nome era Antonie van Leeuwenhoek, e ele não era um cientista famoso, mas sim um comerciante de tecidos que tinha uma paixão por polir pequenas lentes de vidro, tornando-as mais poderosas do que qualquer outra vista antes. Ele criou os seus próprios microscópios de mão. Um dia, por volta do ano de 1676, decidiu observar uma gota de água de um lago. O que ele viu deixou-o espantado. A água estava repleta de pequenas criaturas, a nadar e a mover-se rapidamente. Ele raspou a placa dos seus próprios dentes e viu-as lá também. Chamou-nos 'animálculos', que significa 'pequenos animais'. Escreveu cartas entusiasmadas para a Royal Society em Londres, descrevendo este mundo invisível que tinha descoberto. As pessoas ficaram maravilhadas, mas não compreenderam bem o que estavam a ver. Pensavam que os membros da minha família eram apenas pequenas novidades engraçadas e estranhas. Ninguém ainda tinha feito a ligação de que alguns dos meus primos eram a razão pela qual as pessoas ficavam doentes. Foi a primeira vez que um humano me viu, mas a verdadeira história estava apenas a começar.

Foram precisos quase mais duzentos anos para o próximo grande avanço. Por volta da década de 1860, as cidades eram maiores, mas também mais sujas, e as doenças espalhavam-se facilmente. Um brilhante cientista francês chamado Louis Pasteur tornou-se o detetive que finalmente desvendou o meu caso. As pessoas acreditavam que coisas como a sopa se estragavam por causa da 'geração espontânea'—que eu simplesmente aparecia do nada. Pasteur não pensava assim. Ele fez uma experiência inteligente com frascos de pescoço de cisne. Mostrou que quando o pó do ar (que transportava os membros da minha família) não conseguia entrar no caldo, este mantinha-se fresco para sempre. Mas quando o pó conseguia entrar, o caldo estragava-se rapidamente. Ele provou que eu viajo pelo ar, pouso nas coisas e causo a decomposição e a fermentação. Isto levou-o a uma ideia inovadora: a Teoria Microbiana da Doença. Ele propôs que, tal como eu podia estragar o caldo, alguns dos meus parentes podiam invadir o corpo humano e causar doenças. Ao mesmo tempo, um médico alemão chamado Robert Koch estava a provar que ele tinha razão ao identificar os tipos específicos de bactérias que causavam doenças terríveis como o antraz e a tuberculose. De repente, o inimigo invisível tinha um rosto. A humanidade finalmente compreendeu que as suas maiores batalhas eram muitas vezes contra os seus mais pequenos inimigos.

Depois de pessoas como Pasteur e Koch revelarem os meus segredos, tudo mudou. Vocês aprenderam a lutar contra os meus familiares mais travessos. Começaram a lavar as mãos com sabão, a limpar os hospitais e a inventar vacinas para treinar os vossos corpos a reconhecer-nos e a derrotar-nos. Cientistas como Alexander Fleming descobriram os antibióticos no dia 3 de setembro de 1928, que conseguiam travar alguns dos meus primos bacterianos. Mas também aprenderam outra coisa igualmente importante: nem todos nós somos maus. Na verdade, vocês não conseguem viver sem nós. Os biliões de nós que vivem no vosso intestino—o vosso microbioma—ajudam-vos a digerir os alimentos e a manter-vos fortes. Ajudamos a fazer alimentos deliciosos como iogurte, queijo e pão de fermento natural. Somos essenciais para manter o equilíbrio dos ecossistemas do planeta. Portanto, eu não sou vosso inimigo. Sou uma parte fundamental da vida, um vasto e variado reino do microscópico. Compreender-me não é uma questão de medo; é uma questão de equilíbrio. É sobre saber como manter os causadores de problemas afastados, ao mesmo tempo que se apreciam os ajudantes. Sou uma lembrança constante de que existem mundos inteiros para além da vossa vista, cheios de mistério e maravilha, à espera de serem descobertos.