Fotossíntese

Já alguma vez olhaste para um sobreiro gigante e te perguntaste como é que ele cresceu a partir de uma semente não maior do que a tua unha? Ou observaste um campo de girassóis a virar as suas faces douradas para o sol e pensaste, de onde vem toda aquela energia? Parece magia, um processo silencioso e secreto que acontece à tua volta, em cada parque, em cada floresta e em cada folha de relva que brota por uma fenda no pavimento. Eu sou esse segredo. Eu sou a chefe invisível dentro de cada folha verde, o motor silencioso que alimenta o mundo vivo. Trabalho sem fazer barulho, bebendo um gole de água das raízes, respirando fundo o ar do céu e absorvendo uma dose de pura e dourada luz solar. Com estes ingredientes simples, eu cozinho a própria vida. Eu sou a Fotossíntese, e faço comida a partir da luz do sol.

Durante milhares de anos, os humanos ficaram perplexos. Sabiam que as plantas precisavam de terra, água e sol, mas como é que transformavam essas coisas em madeira, folhas e frutos? Era um grande quebra-cabeças. O primeiro detetive a pegar no meu caso foi um curioso cientista belga chamado Jan Baptist van Helmont, lá no início do século XVII. Ele teve uma ideia simples, mas brilhante. Pegou num grande vaso, encheu-o com exatamente 90 quilos de terra seca e plantou um pequeno rebento de salgueiro que pesava 2,3 quilos. Durante cinco anos, não fez mais nada senão dar-lhe água da chuva. Observou-o crescer de um pequeno galho para uma árvore robusta. No final dos cinco anos, retirou cuidadosamente a árvore e pesou-a novamente. Agora pesava uns impressionantes 76,7 quilos! Depois, voltou a pesar a terra, esperando que estivesse muito mais leve. Mas, para seu espanto, a terra tinha perdido apenas cerca de 57 gramas. De onde tinham vindo os outros 74 quilos de árvore? Van Helmont concluiu que tudo devia ter vindo da água. Ele estava apenas parcialmente certo, mas a sua experiência meticulosa foi a primeira grande pista. Ele provou que as plantas não se limitavam a "comer" terra para crescer. O mistério era mais profundo do que qualquer um tinha imaginado.

O inquérito ficou parado durante mais de um século, até que um novo detetive, um químico inglês chamado Joseph Priestley, retomou a investigação na década de 1770. Ele era fascinado pelo ar. Realizou uma experiência famosa em que colocou uma vela acesa dentro de uma redoma de vidro selada. Naturalmente, a chama rapidamente consumiu algo no ar e apagou-se. Um rato colocado na mesma redoma acabaria por desmaiar. Ele chamou a isto ar "danificado". Mas depois tentou algo novo. Colocou um raminho de hortelã dentro da redoma selada com o ar "danificado". Dez dias depois, descobriu que conseguia acender novamente a vela na redoma! O rato conseguia viver! A planta tinha de alguma forma "restaurado" o ar. Priestley tinha descoberto que eu produzo um gás que sustenta a vida e o fogo, um gás a que hoje chamamos oxigénio. Mas o quebra-cabeças não estava completo. Outra mente brilhante, um médico holandês chamado Jan Ingenhousz, leu sobre o trabalho de Priestley e teve uma epifania. Ele repetiu as experiências, mas notou um detalhe crítico: a planta só restaurava o ar quando estava à luz. No escuro, não fazia nada. Ingenhousz tinha encontrado o gatilho, a fonte de energia para toda a minha receita! Ele mostrou que as plantas absorvem o que na altura se chamava "ar fixo" (dióxido de carbono) e, usando o poder da luz solar, libertam o "ar restaurado" (oxigénio). De repente, todas as peças se encaixaram. A receita antiga foi finalmente revelada: pega-se em água do solo, adiciona-se dióxido de carbono do ar, alimenta-se tudo com a luz do sol, e obtém-se açúcar para alimentar a planta e um presente maravilhoso para o mundo — o oxigénio.

Como vês, eu sou mais do que um simples processo químico; sou a base da vida tal como a conheces. Cada vez que respiras, enches os pulmões com o oxigénio que eu liberto como um presente. Pensa nisso: todos os animais do planeta, desde o mais pequeno inseto à maior baleia-azul, dependem deste presente para sobreviver. E a comida que comes? Aquela maçã que comeste ao lanche? Fui eu que fiz a energia açucarada que ela contém. O pão da tua sanduíche? Veio do trigo, uma planta que me usou para transformar a luz do sol em grãos. Até a carne de um hambúrguer vem de uma vaca que comeu erva, e a erva cresceu por minha causa. Eu sou o ponto de partida para quase todas as cadeias alimentares. Também funciono como o grande purificador de ar do planeta, inspirando o dióxido de carbono que os animais expiram e que as fábricas produzem, ajudando a manter o ar equilibrado e limpo. Por isso, da próxima vez que passares por um parque ou vires uma simples planta de casa num parapeito de janela, faz-lhe um pequeno aceno. Lembra-te do trabalho silencioso e poderoso que estou a fazer dentro das suas folhas verdes. Lembra-te que tu e essa planta estão ligados, fazendo parte de um belo e grandioso ciclo de vida movido a energia solar.