A Bandeira Estrelada

Começo como um sussurro de fio e trovão, um mar de tecido vermelho, branco e azul espalhado pelo chão de uma casa movimentada em Baltimore. Consigo sentir o cheiro da lã e do linho, o som agudo da tesoura a cortar e o murmúrio de vozes cheias de um propósito urgente. As mãos que me cosem estão a tecer esperanças e preocupações nas minhas costuras. Elas sabem que estou a ser feita para algo grandioso, algo muito maior do que qualquer um de nós. A minha tarefa será voar sobre um forte, um farol de desafio visível a quilómetros de distância, para que todos os olhos, amigos e inimigos, possam ver-me. Sou a Grande Bandeira da Guarnição, um nome imponente, mas em breve o mundo conhecer-me-á por outro nome, um nome nascido do fogo, da chuva e da luz da madrugada.

A minha história começa verdadeiramente no verão de 1813, durante um período de guerra. O comandante do Forte McHenry, o Major George Armistead, tinha um pedido audacioso. Ele queria uma bandeira tão grande "que os britânicos não tivessem dificuldade em vê-la à distância". Esta tarefa monumental foi confiada a uma habilidosa fabricante de bandeiras chamada Mary Pickersgill. Ela não trabalhou sozinha. A sua filha, duas sobrinhas e uma serva contratada chamada Grace Wisher juntaram as suas mãos às dela. Durante semanas, elas trabalharam incansavelmente. Eu sou enorme – com trinta pés de altura e quarenta e dois de comprimento. As minhas quinze listas, alternando entre vermelho e branco, têm cada uma dois pés de largura, e as minhas quinze estrelas de algodão branco medem dois pés de cada ponta. O seu trabalho era tão vasto que a casa de Mary não era suficientemente grande para me conter. Tiveram de me estender no chão de uma cervejaria próxima apenas para terem espaço para unir todas as minhas partes. Cada ponto era uma oração pela segurança da sua cidade e pela nação que eu representava.

Na noite de 13 de setembro de 1814, o meu momento de provação chegou. A Batalha de Baltimore começou, e o céu noturno explodiu com o rugido de canhões e os rastos de fogo dos foguetes. Eu estava lá, a voar alto sobre o Forte McHenry, açoitada por ventos fortes e encharcada por uma chuva torrencial. Estilhaços rasgaram o meu tecido, deixando marcas da fúria da batalha, mas eu não caí. Durante a longa e aterrorizante noite, mantive o meu posto, um símbolo de resistência desafiadora contra a escuridão. A bordo de um navio britânico, um jovem advogado americano chamado Francis Scott Key observava o bombardeamento. Ele estava a negociar a libertação de prisioneiros, mas foi detido pelos britânicos enquanto o ataque se desenrolava. Durante toda a noite, ele observou, temendo que o forte se rendesse a qualquer momento. Quando o sol começou a nascer na manhã de 14 de setembro, o fumo da batalha começou a dissipar-se. E através da "luz da madrugada", ele viu-me, ainda a flutuar orgulhosamente. O alívio e o orgulho que ele sentiu foram tão avassaladores que ele pegou numa carta que tinha no bolso e começou a escrever um poema sobre a cena – a minha sobrevivência contra todas as probabilidades.

O poema que Francis Scott Key escreveu chamava-se "A Defesa do Forte M'Henry". Pouco tempo depois, foi musicado com uma melodia popular e tornou-se uma canção patriótica muito querida. Após a batalha, tornei-me um tesouro guardado pela família do Major Armistead durante muitas décadas. Com o passar do tempo, o meu tecido tornou-se frágil, e pequenos pedaços foram até cortados como recordações preciosas para entes queridos. Reconhecendo a minha importância para a nação, a família doou-me à Instituição Smithsonian em 1912, para que eu pudesse ser preservada para que todos me vissem e se lembrassem. Finalmente, a 3 de março de 1931, a canção que inspirei, "The Star-Spangled Banner", tornou-se oficialmente o hino nacional dos Estados Unidos. Hoje, descanso numa sala especialmente climatizada, uma testemunha silenciosa da história de uma nação. Embora esteja velha e delicada, espero que, quando as pessoas olham para as minhas estrelas e listas esfarrapadas, se lembrem da coragem e da esperança que eu represento – um lembrete de que, mesmo após a noite mais escura, a bandeira ainda pode estar lá, uma promessa de um novo dia.