Primeiro E-mail Enviado (1971)

Olá. O meu nome é Ray Tomlinson e sou engenheiro de computadores. Deixem-me levar-vos numa viagem de volta a 1971. Naquela época, o mundo era muito diferente do que conhecem hoje. Não tínhamos smartphones nos bolsos nem internet em casa. Os computadores eram máquinas gigantescas, do tamanho de um quarto, que zumbiam e piscavam com filas e filas de luzes. Trabalhávamos em terminais que pareciam televisões estranhas com teclados, e estas máquinas poderosas precisavam de salas inteiras só para elas. Comunicar com alguém que estava longe era um processo lento. Escrevíamos cartas, que demoravam dias ou semanas a chegar, ou usávamos o telefone, mas isso significava que a outra pessoa tinha de estar disponível para atender naquele exato momento. Eu trabalhava numa empresa chamada Bolt, Beranek and Newman, ou BBN, em Cambridge, Massachusetts. Éramos um grupo de engenheiros e cientistas a trabalhar em projetos muito avançados para a época. Um desses projetos era a ARPANET, uma rede experimental que ligava computadores em diferentes universidades e centros de investigação por todo o país. A ARPANET foi a avó da internet que todos usamos hoje. Era uma ideia revolucionária, mas ainda estava na sua infância. Dentro do nosso escritório, enfrentávamos um problema curioso. Eu podia deixar uma mensagem para um colega no mesmo computador. Era como deixar um bilhete digital na sua secretária. Mas se o meu colega estivesse a usar o computador mesmo ao lado, um computador diferente, não havia forma de lhe enviar essa mensagem diretamente. Parecia ridículo, não é? Os computadores estavam ligados pela ARPANET, mas não conseguiam "falar" uns com os outros de uma forma tão simples como enviar uma nota. Foi este pequeno problema que me pôs a pensar.

A solução não surgiu num grande momento de revelação com trovões e relâmpagos. Foi mais um "e se...?" silencioso, uma pequena ideia que me ocorreu enquanto eu brincava com dois programas diferentes no meu tempo livre. O primeiro programa chamava-se SNDMSG, abreviatura de "send message" (enviar mensagem). Era a ferramenta que usávamos para deixar essas notas digitais para outras pessoas que usavam o mesmo computador. Era útil, mas limitado. O segundo programa era o CPYNET, que significava "copy net" (copiar na rede). Este programa era mais poderoso; permitia-nos enviar ficheiros inteiros de um computador para outro através da ARPANET. Era como enviar uma caixa grande por correio, em vez de apenas um bilhete. Um dia, estava a olhar para estes dois programas e pensei: e se eu pudesse pegar na simplicidade do SNDMSG e combiná-la com o poder de alcance do CPYNET? E se eu pudesse usar a rede não para enviar um ficheiro inteiro, mas apenas uma pequena mensagem? Não era parte do meu trabalho oficial. Ninguém me pediu para fazer isto. Foi apenas um projeto paralelo, algo que fiz por curiosidade para ver se era possível. O maior desafio era descobrir como dizer ao computador para onde enviar a mensagem. Precisava de um endereço. Tinha de incluir o nome do utilizador e também o nome do computador onde ele estava. Como podia juntar estas duas informações de uma forma que o computador entendesse e que não fosse confusa? Olhei para o meu teclado, um Modelo 33 Teletype, e os meus olhos pousaram num símbolo que não era muito usado: @. Estava ali, à espera de um propósito. Pensei que era a solução perfeita. Não aparecia nos nomes das pessoas nem nos nomes dos computadores, por isso não haveria confusão. Significava "at" (em). Então, a lógica era simples: nome-de-utilizador @ computador-anfitrião. Significava "esta pessoa está neste computador". Foi uma decisão pequena e prática, mas acabou por se tornar o padrão para biliões de endereços de email em todo o mundo. Não fazia ideia, na altura, do quão importante aquele pequeno símbolo se tornaria.

Com a lógica do endereço resolvida, chegou o momento do teste. Configurei dois computadores na minha sala, lado a lado. Eles eram enormes, claro, e o barulho das suas ventoinhas enchia o ar. Sentei-me em frente a um terminal e digitei a primeira mensagem de correio eletrónico da história, enviando-a para o outro computador. Lembram-se do que dizia a primeira mensagem? Foi algo profundo e poético? Nem por isso. Provavelmente foi algo como "QWERTYUIOP" ou outra sequência de letras aleatórias do teclado. Estava apenas a testar o sistema, a certificar-me de que funcionava. E funcionou. A mensagem apareceu no ecrã do outro computador. Foi um sucesso! Não houve aplausos nem celebrações, apenas a satisfação silenciosa de um engenheiro que resolveu um problema. Mostrei a minha nova ferramenta a alguns colegas. Disse-lhes: "Ei, agora podem enviar mensagens para outras pessoas na rede. Só precisam de usar o nome delas, o símbolo @ e o nome do computador delas." Não houve um grande anúncio ou lançamento de produto. A ideia espalhou-se organicamente, de boca em boca, simplesmente porque era útil. As pessoas começaram a usá-la para coordenar projetos, partilhar informações e até para organizar almoços. Tornou-se rapidamente uma das funcionalidades mais populares da ARPANET. Nunca imaginei que aquele pequeno projeto paralelo, nascido da curiosidade num laboratório em 1971, se transformaria no sistema de correio eletrónico global que hoje liga o mundo. Milhares de milhões de mensagens são enviadas todos os dias, tudo porque eu queria encontrar uma maneira melhor de deixar um bilhete para um colega. A minha história mostra que, por vezes, as maiores mudanças não vêm de grandes planos, mas de pequenas ideias e da vontade de experimentar. Por isso, mantenham-se sempre curiosos, não tenham medo de combinar coisas de maneiras novas e nunca subestimem o poder de uma pequena e boa ideia. Podem acabar por mudar o mundo sem sequer se aperceberem.