Primeiro E-mail Enviado (1971)

Olá. O meu nome é Ray Tomlinson e sou engenheiro de computadores. Deixem-me levar-vos numa viagem no tempo até ao ano de 1971. O mundo era muito diferente nessa altura. Se quisesses enviar uma mensagem a um amigo que vivia longe, tinhas de escrever uma carta, colocá-la num envelope com um selo e esperar dias, ou até semanas, para que chegasse. Se precisasses de falar com alguém imediatamente, podias usar um telefone, mas ambos tinham de estar disponíveis exatamente ao mesmo tempo para falar. Nem sempre era fácil. No meu mundo, o mundo dos computadores, as coisas eram um pouco mais rápidas, mas ainda assim complicadas. Os computadores com que eu trabalhava não eram como os que vocês têm hoje. Eram gigantes. Ocupavam salas inteiras, com fitas a girar e luzes a piscar. Eram poderosos, mas também eram solitários. Podias deixar uma mensagem para alguém, mas apenas se essa pessoa usasse o mesmo computador gigante que tu. Era como deixar um bilhete num frigorífico específico numa casa; se o teu amigo vivesse na casa ao lado, nunca o veria. Eu trabalhava em algo chamado ARPANET, que era como uma versão minúscula e inicial da internet que ligava alguns destes computadores gigantes. Eu não parava de pensar: 'Tem de haver uma maneira melhor. E se pudéssemos enviar um bilhete do nosso computador para um computador diferente, longe, instantaneamente?'. Essa pergunta foi o início de uma grande ideia.

Eu adorava mexer e brincar com programas de computador. Era como resolver um quebra-cabeças. Na altura, eu tinha dois programas separados que eram interessantes. Um chamava-se SNDMSG, que significava 'enviar mensagem'. Permitia que as pessoas no mesmo grande computador deixassem mensagens umas para as outras, como aquele bilhete no frigorífico. O outro programa chamava-se CPYNET e conseguia enviar um ficheiro de um computador para outro através da ARPANET. Era como um camião de entregas para ficheiros de computador. Um dia, um pensamento surgiu na minha cabeça como um relâmpago. E se eu conseguisse combiná-los? E se eu pudesse usar o camião de entregas do CPYNET para transportar um bilhete do SNDMSG? Era apenas um pequeno projeto paralelo, algo que fiz por diversão porque estava curioso. O maior quebra-cabeças era como dizer ao computador para onde enviar a mensagem. Eu precisava de uma forma de escrever um endereço que dissesse 'envia esta mensagem para esta pessoa em aquele computador'. Olhei para o meu teclado, à procura de um símbolo que não fosse usado em nomes de pessoas ou de computadores. E lá estava ele, discretamente na tecla do número 2: o símbolo '@'. Era perfeito. Significava literalmente 'em'. Assim, um endereço podia ser algo como 'ray@computadorB'. Estava pronto para tentar. Os dois computadores que usei estavam mesmo um ao lado do outro no meu laboratório em Cambridge, Massachusetts. Estavam ligados pela ARPANET, mas ainda eram duas máquinas separadas. Sentei-me, com o coração a bater um pouco mais forte de excitação. Escrevi uma mensagem. Para ser honesto, não me lembro exatamente do que era. Provavelmente foi algo simples, como a fila de cima de letras do teclado: 'QWERTYUIOP'. Inseri o novo endereço que tinha inventado, usando o símbolo '@', e carreguei no botão de enviar. Prendi a respiração e caminhei até ao outro computador. E lá estava ela. A mensagem tinha chegado. Tinha viajado de uma máquina para a outra. Funcionou. Uma mensagem simples e esquecível foi o primeiro correio eletrónico, ou email, alguma vez enviado.

Eu estava tão entusiasmado que tinha de contar a alguém. Mostrei ao meu colega, Jerry Burchfiel, o que tinha feito. Ele achou que era uma ideia genial, mas disse: 'Não contes a ninguém. Não é suposto estarmos a trabalhar nisto'. Mas uma boa ideia é difícil de manter em segredo. Em breve, outros engenheiros na ARPANET ouviram falar dela e quiseram usá-la. Era muito mais conveniente do que qualquer outra forma de comunicação. Em poucos anos, quase toda a gente na ARPANET usava o email para partilhar ideias, planear projetos e simplesmente dizer olá. Espalhou-se como um incêndio porque resolvia um problema real. Olhando para trás, nunca imaginei que a minha pequena experiência em 1971 mudaria tanto o mundo. Eu era apenas um engenheiro curioso a tentar fazer algo funcionar melhor. Aquele pequeno símbolo '@', que escolhi por ser prático, tornou-se um símbolo de ligação, unindo pessoas através de cidades, países e oceanos. Milhares de milhões de emails são enviados todos os dias agora, tudo por causa daquela tarde a experimentar. Por isso, a minha mensagem para vocês é esta: sejam sempre curiosos. Não tenham medo de fazer pequenas experiências e perguntar 'e se?'. Nunca se sabe quando uma ideia simples, mesmo uma que comece com 'QWERTYUIOP', pode crescer e ligar o mundo inteiro.