Primeiro Dia de Ação de Graças (1621)

O meu nome é William Bradford, e coube-me a honra e o pesado fardo de ser o governador da nossa pequena Colónia de Plymouth. A nossa jornada começou não nesta terra selvagem e indomada, mas do outro lado de um oceano vasto e furioso. Em 1620, embarcámos num navio chamado Mayflower, um nome que soava a esperança e a novos começos, mas a viagem foi tudo menos gentil. Durante sessenta e seis longos dias, fomos atirados de um lado para o outro por ondas monstruosas, o ar na nossa cabine apertada estava húmido e viciado, e a comida era escassa. Finalmente, em novembro de 1620, avistámos terra. Não era o local verdejante e acolhedor que tínhamos imaginado, mas uma costa agreste e varrida pelo vento, com árvores nuas que pareciam esqueletos contra o céu cinzento. Estávamos a centenas de quilómetros do nosso destino pretendido, mas estávamos demasiado cansados e doentes para continuar.

Esse primeiro inverno foi um teste como nunca imaginei. O frio era uma criatura viva que se infiltrava nas nossas roupas frágeis e nos nossos abrigos toscos, gelando-nos até aos ossos. A terra estava congelada, impossibilitando a plantação, e as nossas provisões do navio diminuíam a uma velocidade alarmante. A fome era uma dor constante no estômago de todos. Pior do que o frio e a fome, porém, era a doença. Uma tosse terrível e febres varreram o nosso pequeno acampamento, e quase todos os dias, tínhamos de enterrar outro amigo, outro membro da família, no solo gelado. De pouco mais de cem pessoas que chegaram, quase metade de nós pereceu antes que a neve começasse a derreter. Havia dias em que o desespero era tão espesso como o nevoeiro da manhã, e eu questionava-me se Deus nos tinha abandonado. Mas mesmo na escuridão mais profunda, uma pequena chama de esperança tremeluzia. Olhávamos para os rostos uns dos outros, magros e cansados, e víamos uma determinação partilhada. Tínhamos vindo para cá em busca de liberdade e de uma nova vida, e não podíamos desistir. Essa resiliência, essa recusa em sermos derrotados, era a única coisa que nos mantinha de pé.

Quando a primavera finalmente chegou, trouxe consigo mais do que apenas o calor do sol. Trouxe uma mudança no nosso espírito. O gelo partiu-se, os pássaros regressaram e pequenas folhas verdes começaram a brotar nas árvores que antes pareciam mortas. Foi durante este tempo de renovação cautelosa que tivemos os nossos primeiros encontros significativos com os povos nativos desta terra, a nação Wampanoag. No início, observámo-nos à distância, cada lado desconfiado do outro. Depois, num dia de março que nunca esquecerei, um homem alto entrou ousadamente no nosso povoado. Ficámos paralisados, com as mãos a postos para pegar nas nossas armas. Mas ele levantou a mão em sinal de paz e, para nosso espanto, saudou-nos em inglês rudimentar. O seu nome era Samoset, e ele disse-nos que tinha aprendido algumas palavras com pescadores ingleses que tinham visitado a costa anos antes. Samoset tornou-se a nossa primeira ponte para este novo mundo. Regressou alguns dias depois com outro homem, cujo nome era Tisquantum, ou Squanto, como viemos a chamá-lo. A história de Squanto era extraordinária; ele tinha sido raptado por um capitão inglês anos antes, levado para a Europa e só recentemente tinha encontrado o caminho de volta para casa, apenas para descobrir que toda a sua aldeia tinha sido dizimada por uma praga. Apesar desta tragédia inimaginável, Squanto não guardava amargura no seu coração. Em vez disso, tornou-se o nosso professor e salvador. Ele era um presente de Deus. Ensinou-nos as formas da sua terra, segredos que nunca poderíamos ter descoberto sozinhos. Mostrou-nos como plantar milho, colocando um pequeno peixe em cada cova para fertilizar o solo. Levou-nos a riachos onde podíamos apanhar enguias escorregadias com as nossas próprias mãos e ensinou-nos quais as bagas que eram seguras para comer e quais as plantas que podiam ser usadas como remédio. A sua orientação foi inestimável. Através de Squanto, no dia 22 de março de 1621, conseguimos organizar uma reunião com o seu grande líder, o sachem Massasoit. Sentei-me com ele e, através de tradutores, forjámos um tratado de paz. Prometemos não nos fazermos mal um ao outro e ajudar-nos mutuamente se fôssemos atacados por outros. Esse acordo, essa promessa de amizade, foi o ponto de viragem. Deu-nos uma sensação de segurança e a esperança de que talvez pudéssemos coexistir pacificamente nesta terra. A minha gratidão por estes homens era imensa; eles mostraram-nos bondade quando mais precisávamos.

O verão passou num turbilhão de trabalho árduo. Seguindo os conselhos de Squanto, cuidámos das nossas colheitas sob o sol quente. Vimos os caules de milho crescerem altos e fortes, as abóboras arredondarem nas vinhas e os feijões treparem pelos caules. O outono de 1621 chegou com um ar fresco e uma paleta de cores gloriosa nas árvores. Mas a visão mais bela de todas foi a da nossa colheita. Os nossos pequenos campos produziram uma abundância para além das nossas maiores esperanças. Tínhamos celeiros cheios de milho, cestos a transbordar de vegetais e carne seca das nossas caçadas bem-sucedidas. O contraste com o inverno anterior era tão grande como o dia e a noite. A lembrança dos nossos estômagos vazios e dos nossos corações pesados ainda estava fresca, o que tornou a nossa abundância atual ainda mais doce. Sentimos uma onda avassaladora de gratidão. Estávamos gratos por estarmos vivos, gratos pela nossa colheita abundante e gratos pelos novos amigos que nos tinham ajudado a sobreviver. Decidimos que tínhamos de reservar um tempo para dar graças de uma forma especial. Organizámos uma celebração, uma festa da colheita para nos regozijarmos com as nossas bênçãos. Enviei quatro homens para caçar aves selvagens, e eles regressaram com perus e outras aves suficientes para alimentar a nossa colónia durante uma semana. Para honrar o nosso tratado e a nossa amizade, convidei o nosso aliado, Massasoit, para se juntar a nós. Para nossa surpresa, ele não chegou sozinho. Chegou com noventa dos seus homens. Por um momento, preocupámo-nos por não termos comida suficiente, mas os nossos amigos Wampanoag não vieram de mãos vazias. Os seus caçadores trouxeram cinco veados para partilhar na festa. Durante três dias, festejámos juntos. O ar encheu-se com o cheiro de carne a assar, o som de risos e conversas em duas línguas diferentes. Os nossos filhos jogavam com as crianças Wampanoag, e os homens participavam em competições de tiro e demonstrações de perícia. Foi um tempo de paz, abundância e camaradagem genuína.

Ao observar os nossos dois povos a partilhar comida e risos à volta das fogueiras, percebi que esta celebração era muito mais do que apenas uma refeição. Era um símbolo. Era um testemunho da resiliência do espírito humano, da nossa capacidade de sobreviver a dificuldades incríveis e de encontrar alegria do outro lado. Representava a colheita que tínhamos plantado não só nos nossos campos, mas também nos nossos corações: uma colheita de amizade e respeito mútuo. Naquele outono dourado, não éramos colonos ingleses e índios Wampanoag; éramos simplesmente pessoas, gratas pela dádiva da vida e pela companhia umas das outras. Essa festa foi um momento precioso de harmonia, uma prova de que duas culturas muito diferentes podiam encontrar um terreno comum. Foi um momento construído sobre a bondade de homens como Squanto e a sabedoria de líderes como Massasoit. A lição daquela primeira festa da colheita é algo que guardei comigo durante todos os meus anos. Ensina-nos que, mesmo nos tempos mais sombrios, um ato de bondade pode acender uma luz. Ensina-nos que estender a mão da amizade em vez de um punho cerrado pode construir pontes em vez de muros. Espero que se lembrem da nossa história e compreendam que a gratidão e a vontade de partilhar o que temos com os outros são valores intemporais que podem criar momentos de paz e beleza, uma lição tão importante hoje como foi há tantos anos.