Lançamento do Telescópio Espacial Hubble (1990)

Olá. O meu nome é Nancy Grace Roman e, desde que me lembro, sempre fui fascinada pelas estrelas. Quando era uma menina a crescer em Nashville, Tennessee, a minha mãe costumava levar-me para fora à noite e mostrava-me as constelações. Ela ensinou-me sobre a Ursa Maior, Orion e as luzes dançantes da aurora boreal. Aquelas noites despertaram uma curiosidade em mim que nunca mais desapareceu. Eu sabia, mesmo naquela altura, que tinha de aprender mais sobre o vasto e misterioso universo. Quando cresci e me tornei astrónoma na NASA, a agência espacial da América, eu tinha um grande sonho. Os telescópios na Terra eram fantásticos, mas tinham um grande problema: tinham de olhar para o espaço através da atmosfera do nosso planeta. Imaginem tentar ler um livro debaixo de água; as palavras ficariam distorcidas e difíceis de ver. A atmosfera da Terra é assim mesmo, uma janela turva e instável que faz as estrelas cintilarem e desfoca a nossa visão dos objetos distantes. Eu sabia que, se quiséssemos ver verdadeiramente o universo como ele é, teríamos de colocar um telescópio lá em cima, no espaço, acima de toda essa distorção. Em 1959, comecei a falar sobre esta ideia. Muitas pessoas pensavam que era impossível ou demasiado caro. Mas eu estava determinada. Argumentei que um telescópio em órbita poderia ver galáxias milhares de milhões de anos-luz de distância, ver o nascimento de estrelas e planetas, e talvez até ajudar-nos a responder a algumas das maiores questões da humanidade: De onde viemos? Estamos sozinhos? A minha paixão convenceu outros, e lentamente, o sonho de um grande observatório espacial começou a tomar forma. As pessoas começaram a chamar-me a "Mãe do Hubble" por defender o projeto desde o seu início, um título que guardo com muito carinho.

Construir o nosso telescópio espacial, que mais tarde seria nomeado Telescópio Espacial Hubble, foi uma tarefa monumental, muito maior do que qualquer pessoa poderia realizar sozinha. O projeto começou a sério nos anos 70 e exigiu o trabalho de milhares de cientistas, engenheiros e técnicos brilhantes dos Estados Unidos e da Europa. Foi um esforço de equipa global. Projetámos um telescópio do tamanho de um grande autocarro escolar, com um espelho principal com 2,4 metros de diâmetro, polido com uma precisão quase perfeita para captar a luz ténue das estrelas mais distantes. O processo foi longo e cheio de desafios. Tivemos problemas de financiamento, atrasos técnicos e debates sobre a melhor forma de o construir. O nosso plano era lançá-lo a bordo de um Vaivém Espacial da NASA, mas em 1986, a tragédia abateu-se. No dia 28 de janeiro, o Vaivém Espacial Challenger explodiu pouco depois da descolagem. Foi um dia de profunda tristeza para a NASA e para o mundo inteiro. Perdemos sete bravos astronautas e, por razões de segurança, toda a frota de vaivéns foi suspensa por vários anos. O nosso lançamento do Hubble, que estava planeado para esse ano, foi adiado indefinidamente. Foi um período sombrio, mas não desistimos. A nossa determinação em ter sucesso tornou-se ainda mais forte. Queríamos honrar a memória dos astronautas do Challenger, garantindo que a sua dedicação à exploração espacial não fosse em vão. Finalmente, após anos de espera e verificações de segurança rigorosas, chegou o grande dia. Em 24 de abril de 1990, observei com o coração a bater forte enquanto o Vaivém Espacial Discovery rugia para o céu, transportando o nosso precioso telescópio na sua baía de carga. A nossa janela para o universo estava finalmente a caminho.

A alegria de ver o Hubble ser cuidadosamente libertado do braço robótico do Discovery para a órbita da Terra foi indescritível. Flutuou ali, silencioso e magnífico, contra a escuridão do espaço. Tínhamos conseguido. A nossa equipa na Terra aplaudiu e abraçou-se, ansiosa pelas primeiras imagens. Mas quando essas primeiras imagens chegaram, os nossos corações afundaram. Estavam desfocadas. Nítidas, mas não a perfeição cristalina que esperávamos. Um sentimento de desilusão avassaladora varreu a comunidade científica. O que teria corrido mal? Após uma investigação intensa, descobrimos um problema de partir o coração. O enorme espelho principal do Hubble tinha uma falha minúscula, uma imperfeição chamada aberração esférica. Tinha sido polido com a forma errada, por uma margem inferior à largura de um cabelo humano. Esta pequena falha era suficiente para estragar a visão do telescópio. Algumas pessoas chamaram ao Hubble um fracasso dispendioso, mas a nossa equipa recusou-se a desistir. Mentes brilhantes puseram-se a trabalhar para encontrar uma solução. Eles conceberam um conjunto de pequenos espelhos corretores, essencialmente um par de óculos para o telescópio. O plano era instalar estes "óculos" durante uma missão de manutenção. Isto nunca tinha sido feito antes—realizar uma reparação tão complexa no espaço. Em dezembro de 1993, a tripulação do Vaivém Espacial Endeavour embarcou numa das missões mais ousadas da história da NASA. Durante cinco dias de caminhadas espaciais desafiadoras, os astronautas realizaram uma delicada cirurgia espacial. Eles instalaram o novo instrumento, chamado COSTAR, e substituíram outros componentes. O mundo inteiro assistiu, prendendo a respiração, esperando que o seu trabalho corajoso desse frutos.

Quando as primeiras imagens do Hubble reparado chegaram à Terra, a sala de controlo da missão explodiu em aplausos e lágrimas de alegria. Eram perfeitas. Nítidas, deslumbrantes e mais incríveis do que alguma vez tínhamos sonhado. As nebulosas brilhavam com cores vivas, revelando berçários onde novas estrelas estavam a nascer. Galáxias a milhares de milhões de anos-luz de distância apareceram como joias espirais detalhadas, não apenas como manchas desfocadas. O Hubble tinha renascido. Nas décadas que se seguiram, o Hubble transformou completamente a nossa compreensão do cosmos. Mostrou-nos os Pilares da Criação, colunas imponentes de gás e poeira na Nebulosa da Águia. Ajudou-nos a determinar a idade do universo—cerca de 13,8 mil milhões de anos—e provou a existência de buracos negros supermassivos no centro das galáxias. Cada imagem era uma nova descoberta, uma nova peça do puzzle cósmico. O meu sonho, nascido sob um céu noturno no Tennessee, tornou-se a janela da humanidade para o universo. A história do Hubble não é apenas sobre ciência; é sobre perseverança, trabalho de equipa e a coragem de corrigir os nossos erros. Ensina-nos que, mesmo quando enfrentamos falhas esmagadoras, a curiosidade e a determinação humanas podem levar-nos a triunfos extraordinários. Por isso, da próxima vez que olharem para o céu noturno, lembrem-se do Hubble e nunca parem de se questionar.