Lançamento do Telescópio Espacial Hubble (1990)

Olá. O meu nome é Kathryn D. Sullivan, e eu sou uma astronauta. Quero contar-vos a história de como ajudei a dar à humanidade uma nova janela para o universo. Durante muito tempo, os cientistas sonharam em ver as estrelas e as galáxias sem a interferência da atmosfera da Terra. Imaginem tentar ver algo claramente através de água tremelicante. É mais ou menos assim que a nossa atmosfera faz com as estrelas. A solução era ousada: colocar um telescópio gigante no espaço, onde nada pudesse desfocar a sua visão. Esse telescópio foi nomeado em homenagem a um grande astrónomo, Edwin Hubble. Quando fui escolhida para a missão de lançamento do Telescópio Espacial Hubble, senti uma emoção incrível. Era a oportunidade de fazer parte de algo que mudaria a forma como vemos o nosso lugar no cosmos. Durante anos, a minha tripulação e eu treinámos intensamente para esta missão a bordo do Vaivém Espacial Discovery. Passámos incontáveis horas em simuladores, a praticar todos os passos. Treinámos até debaixo de água, em piscinas enormes, para nos habituarmos a mover-nos em gravidade zero. Tínhamos de aprender a trabalhar em equipa na perfeição, porque no espaço não há margem para erros.

O grande dia chegou a 24 de abril de 1990. Lembro-me de estar sentada no meu lugar dentro do Discovery, a sentir o chão a tremer enquanto os motores principais ganhavam vida. O som era como um trovão que nos atravessava o corpo. Depois, com uma força imensa, fomos empurrados para o céu. A subida foi rápida e intensa, mas quando os motores se desligaram, tudo ficou subitamente silencioso e calmo. Começámos a flutuar. Olhar pela janela foi um momento que nunca esquecerei. A Terra estava lá em baixo, uma esfera azul e branca deslumbrante, a flutuar na escuridão do espaço. Era mais bonita do que qualquer fotografia. Mas não estávamos ali apenas para admirar a vista. Tínhamos um trabalho a fazer. No dia seguinte, a 25 de abril, chegou a hora de cumprir a nossa missão. O Hubble estava guardado no compartimento de carga do vaivém, um cilindro metálico gigante do tamanho de um autocarro escolar. O nosso trabalho era usar o longo braço robótico do vaivém, chamado Canadarm, para o levantar cuidadosamente e libertá-lo na órbita da Terra. Todos na tripulação tinham uma função específica. Eu ajudei a operar os sistemas e a garantir que tudo corria como planeado. Foi um processo lento e delicado. Observámos atentamente enquanto o braço robótico agarrava o telescópio, o levantava do compartimento de carga e o movia lentamente para o espaço vazio. O meu coração batia depressa. Estávamos a manusear uma das ferramentas científicas mais importantes alguma vez construídas. Finalmente, com um comando suave, soltámo-lo. O Hubble começou a flutuar sozinho, silenciosamente, a 600 quilómetros acima da Terra.

Ver o Hubble a afastar-se de nós, com os seus painéis solares a abrirem-se como asas, foi um momento de grande orgulho e esperança. A nossa parte do trabalho estava feita. Agora, cabia ao telescópio começar a sua longa e solitária jornada para desvendar os segredos do universo. No início, a sua visão não era perfeita. Foi como descobrir que alguém precisa de um par de óculos para ver bem. Mas alguns anos mais tarde, outros astronautas corajosos foram numa missão para o reparar, e depois disso, o Hubble começou a enviar as imagens mais incríveis que alguém já tinha visto. Ele mostrou-nos galáxias a colidir, o nascimento de novas estrelas em nuvens de gás coloridas e planetas a orbitar outras estrelas. O Hubble tornou-se os olhos da humanidade no universo profundo. Olhando para trás, sinto-me muito grata por ter feito parte da equipa que ajudou a abrir essa janela. A minha viagem com o Hubble ensinou-me que, com curiosidade, trabalho de equipa e coragem para sonhar alto, podemos alcançar o impossível e ver mais longe do que alguma vez imaginámos.