Abertura do Canal Erie

Olá, eu sou DeWitt Clinton. Talvez vocês me conheçam como o homem que serviu como governador de Nova York há muito tempo, no início do século XIX. Naquela época, a nossa nação, os Estados Unidos da América, era jovem e cheia de promessas, mas também enfrentava enormes desafios. Imagine um país vasto, com cidades movimentadas na costa leste, mas com uma fronteira selvagem e indomada a oeste. Entre nós e essa fronteira estavam as imponentes Montanhas Apalaches, uma barreira natural que tornava as viagens e o comércio incrivelmente difíceis. Na década de 1810, enviar mercadorias de Nova York para o oeste era uma tarefa lenta e cara. As mercadorias eram transportadas em carroças puxadas por cavalos em estradas esburacadas e lamacentas. Podia levar semanas, e o custo era tão alto que um simples casaco podia custar uma fortuna quando chegava ao seu destino. Eu via um futuro diferente. Olhava para os mapas e via os Grandes Lagos, enormes mares de água doce no coração do continente. E eu via o Rio Hudson, que desaguava no Oceano Atlântico bem na cidade de Nova York. A distância entre eles era de centenas de quilômetros de florestas, pântanos e colinas. Foi então que um sonho audacioso começou a se formar na minha mente: e se pudéssemos criar um rio? Um rio feito pelo homem, uma via navegável que ligasse o Rio Hudson ao Lago Erie. Um canal. Eu imaginava barcos deslizando suavemente por essa via navegável, transportando mercadorias, pessoas e ideias, unindo a nossa nação como nunca antes. Eu sonhava com uma América onde o comércio fluísse livremente, onde as fazendas do oeste pudessem alimentar as cidades do leste e onde Nova York se tornasse o maior porto do mundo. Era um sonho grandioso, e muitos achavam que era uma loucura.

Quando comecei a falar sobre o meu plano para o canal, as pessoas riram. Políticos, engenheiros e cidadãos comuns balançavam a cabeça em descrença. "Loucura de Clinton!", eles zombavam. "A Vala de Clinton!", diziam, como se fosse apenas um buraco inútil no chão. Eles diziam que era muito longo, muito caro e simplesmente impossível de construir. Mas eu via o que eles não viam. Eu via o futuro. Com muita persistência, convenci a legislatura de Nova York a financiar o projeto, e no dia 4 de julho de 1817, um dia que celebra a independência da nossa nação, demos a primeira pazada em Rome, Nova York. A construção do Canal Erie havia começado. O desafio era monumental. Estávamos falando de cavar uma vala de 584 quilômetros de comprimento, 12 metros de largura e 1,2 metro de profundidade, e tudo isso sem as máquinas modernas que vocês conhecem hoje. Não tínhamos escavadeiras a vapor ou tratores. Tínhamos milhares de trabalhadores, muitos deles imigrantes da Irlanda que vieram para a América em busca de uma vida melhor, armados apenas com pás, picaretas e carrinhos de mão. O trabalho deles era de uma dificuldade inimaginável. Eles derrubaram florestas inteiras, árvore por árvore. Eles cavaram em pântanos infestados de mosquitos, onde muitos adoeceram. O maior desafio era atravessar o terreno rochoso. Eles tiveram que usar pólvora para explodir toneladas de rocha sólida, um trabalho perigoso que exigia coragem e precisão. Mas a verdadeira genialidade do canal estava na sua engenharia. O terreno não era plano; ele subia e descia. Como fazer um barco subir uma colina? A resposta foi uma invenção incrível: o sistema de eclusas. As eclusas são como elevadores de água para barcos. Um barco entrava em uma câmara com portões em ambas as extremidades. Para subir, a água era bombeada para dentro da câmara, elevando o barco até o próximo nível. Para descer, a água era drenada. Construímos 83 eclusas ao longo de todo o canal. E quando precisávamos cruzar um rio? Construímos aquedutos, que eram essencialmente pontes cheias de água que transportavam o canal por cima dos rios. Era uma visão de tirar o fôlego ver um barco do canal flutuando em uma ponte, enquanto um rio corria por baixo. A cada dia, a cada quilômetro cavado, a 'Vala de Clinton' parecia um pouco menos com uma loucura e um pouco mais com um milagre da engenhosidade humana.

Após oito longos e árduos anos, o dia finalmente chegou. Em 26 de outubro de 1825, o Canal Erie estava oficialmente aberto. Para comemorar, embarquei em um barco de passageiros chamado Seneca Chief em Buffalo, na beira do Lago Erie, para iniciar uma viagem triunfal até a cidade de Nova York. A viagem, que antes levava semanas por terra, agora levaria cerca de dez dias. Ao longo de todo o percurso, multidões se reuniam nas margens para nos saudar. Cidades e vilarejos celebravam com desfiles e discursos. Tínhamos um sistema engenhoso para anunciar nosso progresso: uma série de canhões posicionados ao longo do canal. Quando partimos de Buffalo, o primeiro canhão foi disparado. O som viajou até o próximo posto de canhão, que então disparou o seu, e assim por diante, em uma cadeia de som que chegou à cidade de Nova York em apenas 90 minutos. O país inteiro sabia que o canal estava aberto. A grande celebração aconteceu em 4 de novembro de 1825, quando chegamos ao porto de Nova York. Lá, em uma cerimônia que chamei de 'O Casamento das Águas', realizei um ato simbólico. Peguei um barril de água que havíamos trazido do Lago Erie e o despejei nas águas salgadas do Oceano Atlântico. Este ato simbolizava a união, o casamento, entre os Grandes Lagos e o oceano, entre o coração da América e o resto do mundo. O impacto do Canal Erie foi imediato e profundo. O custo do transporte de mercadorias despencou mais de 90%. O comércio explodiu. A cidade de Nova York tornou-se o porto mais movimentado e o centro financeiro da nação. Milhares de pessoas usaram o canal para se mudar para o oeste, estabelecendo novas cidades e fazendas. A 'Loucura de Clinton' não era mais motivo de riso; tornou-se o modelo para o progresso americano. O canal provou que, com uma visão ousada, trabalho árduo e perseverança, nós, como povo, poderíamos realizar o aparentemente impossível. Ele não era apenas uma vala; era uma artéria que bombeava vida para uma nação jovem, ajudando-a a crescer forte e unida.