Yellowstone Torna-se o Primeiro Parque Nacional

Olá. O meu nome é Ulysses S. Grant, e tive a honra de servir como o 18º Presidente dos Estados Unidos. Falo-vos de uma época muito depois da minha presidência, a refletir sobre um país que estava a mudar e a crescer. Nos anos de 1870, a nossa nação ainda estava a curar as feridas profundas da Guerra Civil, que tinha terminado em 1865. Havia uma sensação de recomeço no ar. As pessoas olhavam para oeste, para as vastas e desconhecidas terras que se estendiam até ao Oceano Pacífico, com um misto de esperança, admiração e curiosidade. Como presidente, ouvia todo o tipo de relatos de exploradores e topógrafos. Mas algumas das histórias que chegavam dos territórios do Wyoming e Montana eram verdadeiramente difíceis de acreditar. Falavam de uma terra onde o próprio solo fervia e assobiava. Descreviam rios de água a ferver, fontes de lama borbulhante e gêiseres que lançavam colunas de água a centenas de metros no ar com um rugido poderoso. Falavam de um grande desfiladeiro com paredes de rocha amarela brilhante e cascatas magníficas. Durante gerações, as tribos nativas americanas, como os Shoshone e os Crow, conheciam e reverenciavam este lugar, mas para a maioria da América, parecia algo saído de um livro de contos de fadas. Eram apenas histórias, até que decidi que precisávamos de saber a verdade.

Para descobrir se estas histórias fantásticas eram verdadeiras, autorizei uma expedição em 1871, liderada por um geólogo brilhante chamado Ferdinand V. Hayden. O seu trabalho era explorar esta região misteriosa e trazer de volta um relatório científico. A excitação em Washington D.C. era palpável enquanto esperávamos pelo seu regresso. Quando a equipa de Hayden finalmente regressou, não trouxeram apenas dados geológicos e amostras de rochas. Trouxeram provas irrefutáveis que deixaram todos boquiabertos. Com eles vinha um fotógrafo chamado William Henry Jackson e um talentoso pintor chamado Thomas Moran. Lembro-me vividamente da primeira vez que vi as fotografias de Jackson. Em preto e branco nítido, elas capturaram a beleza de outro mundo de gêiseres como o Old Faithful e as incríveis formações rochosas das fontes termais de Mammoth. Pela primeira vez, não estávamos apenas a ouvir histórias; estávamos a ver imagens reais deste lugar notável. Depois, havia as pinturas de Moran. Usando aguarelas vibrantes, ele deu vida às cores que as fotografias não conseguiam captar — os amarelos, laranjas e vermelhos intensos do Grand Canyon do Yellowstone e os azuis e verdes profundos das fontes termais. O seu trabalho era tão poderoso que o Congresso comprou a sua pintura maciça, "O Grand Canyon do Yellowstone", para pendurar no Capitólio. Juntos, as fotografias de Jackson e as pinturas de Moran provaram que este lugar não era apenas real, mas era um tesouro nacional diferente de qualquer outro no mundo.

Com estas provas espantosas diante de nós, uma conversa totalmente nova começou em Washington. O que devíamos fazer com esta terra? Naquela época, a prática habitual era vender as terras públicas do oeste a empresas privadas para exploração mineira, madeireira ou ferroviária, ou a colonos para construírem quintas e cidades. A ideia era que a terra deveria ser usada para gerar lucro e impulsionar a economia da nação. Mas algumas pessoas olharam para as fotografias e pinturas de Yellowstone e tiveram uma ideia radical e sem precedentes. E se, em vez de dividirmos e vendermos este lugar extraordinário, o protegêssemos? E se o reservássemos não para uma única pessoa ou empresa, mas para todos? A proposta era criar algo que nunca tinha sido feito antes: um "parque nacional". A linguagem usada na legislação era muito específica. Seria um "parque público ou área de lazer para o benefício e usufruto do povo". Isto era revolucionário. Significava que qualquer cidadão, rico ou pobre, de qualquer parte do país, poderia visitar e maravilhar-se com as suas belezas naturais. Exigiu uma enorme visão para imaginar reservar mais de dois milhões de acres de terra, não para desenvolvimento, mas para preservação. Houve debates, claro, mas a beleza inegável de Yellowstone, tão vividamente demonstrada por Hayden, Jackson e Moran, convenceu muitos de que este era um passo que tínhamos de dar.

O culminar de todos estes relatórios, debates e sonhos chegou à minha secretária no dia 1 de março de 1872. Lembro-me de olhar para o documento que estava à minha frente: o "Ato de Proteção do Parque Nacional de Yellowstone". Era uma peça de legislação notavelmente simples, mas o seu impacto seria profundo e duradouro. Sentei-me no meu escritório na Casa Branca, com o peso da história nos meus ombros. Pensei nos soldados que lutaram para manter o nosso país unido e nos pioneiros que se aventuraram no desconhecido. Pensei no futuro da nossa nação. Proteger este pedaço de natureza selvagem parecia um símbolo da nossa capacidade de olhar para além do ganho imediato e de pensar nas gerações que viriam depois de nós. Era uma declaração de que algumas coisas são demasiado preciosas para terem um preço. Peguei na minha caneta e, com um traço firme, assinei o meu nome na lei. Com aquela simples assinatura, nasceu o Parque Nacional de Yellowstone, o primeiro do seu género em todo o mundo. Senti uma imensa sensação de orgulho e esperança por nosso país, sabendo que tínhamos feito algo verdadeiramente bom, um ato que celebraria a beleza do nosso continente para sempre.

Esse ato, naquele dia de março, foi mais do que apenas a proteção de um pedaço de terra. Foi o início de um movimento global. A criação de Yellowstone estabeleceu um modelo que os Estados Unidos e outras nações seguiriam repetidamente. Inspirou a criação de outros parques magníficos como Yosemite, Sequoia e Grand Canyon. A ideia de que os tesouros naturais de uma nação pertencem a todos os seus cidadãos enraizou-se. Dirijo-me a vós, os futuros guardiões do nosso mundo, e encorajo-vos a visitar estes lugares especiais. Quando estiverem no meio da sua grandeza, lembrem-se de que eles existem por causa de uma ideia ousada e da coragem de a levar a cabo. Proteger as partes selvagens e belas do nosso mundo é um presente que damos a nós próprios e a todas as gerações que se seguirão. Uma boa ideia pode, de facto, crescer para beneficiar milhões de pessoas.