Marte

Sou um mundo frio e poeirento, uma joia vermelho-ferrugem suspensa no céu noturno da Terra. O meu céu é fino e rosado, e tenho duas luas pequeninas que me orbitam. A minha superfície está marcada por montanhas colossais, mais altas do que qualquer uma na Terra, e desfiladeiros tão vastos que poderiam engolir países inteiros. Durante milhares de anos, os humanos olharam para cima e interrogaram-se sobre mim. Viram um ponto de luz ardente a vaguear entre as estrelas, um viajante misterioso no cosmos. Perguntaram-se se eu teria rios, florestas ou talvez até cidades escondidas sob as minhas nuvens finas. Fui um farol de admiração, um convite para sonhar com outros mundos e com o que poderia existir para lá do seu próprio. Eu sou Marte, o Planeta Vermelho, e esta é a história de como nos conhecemos.

Durante muito tempo, a vossa relação comigo era apenas de observação à distância. Os povos antigos, como os Romanos, viram a minha cor avermelhada e deram-me o nome do seu deus da guerra. Para eles, eu era um presságio, um símbolo de poder a pairar sobre as suas cabeças. Depois, séculos mais tarde, chegaram os telescópios e tudo mudou. Astrónomos como Galileu Galilei apontaram as suas lentes para mim e viram algo espantoso: eu não era apenas uma estrela, mas sim um mundo, um disco redondo com as suas próprias características. A emoção cresceu. No final do século XIX, um astrónomo italiano chamado Giovanni Schiaparelli desenhou mapas detalhados da minha superfície. Ele viu linhas escuras que cruzavam as minhas planícies e chamou-lhes "canali", que em italiano significa "canais". Do outro lado do oceano, um astrónomo americano chamado Percival Lowell ouviu esta palavra e a sua imaginação disparou. Ele acreditava que estes não eram canais naturais, mas sim canais de irrigação construídos por marcianos inteligentes para levar água das minhas calotas polares para as suas cidades. Embora fosse um mal-entendido, a sua ideia capturou a imaginação do mundo e inspirou inúmeras histórias sobre a vida em Marte.

O tempo de apenas me observarem de longe estava a chegar ao fim. A era da visitação estava prestes a começar. O momento emocionante chegou a 15 de julho de 1965, quando a primeira nave espacial bem-sucedida, a Mariner 4, passou por mim. Enviou as primeiras fotografias de perto de outro planeta. Eram granuladas e desfocadas, mas revolucionárias. Em vez dos canais imaginados por Lowell, mostraram uma superfície antiga e cheia de crateras, mais parecida com a Lua da Terra do que com a própria Terra. Foi um choque, mas também um convite para aprender mais. O meu primeiro convidado de longa duração chegou a 14 de novembro de 1971. A nave espacial Mariner 9 entrou na minha órbita e tornou-se o meu primeiro satélite artificial. Durante quase um ano, mapeou toda a minha face, revelando as minhas maravilhas escondidas: o meu vulcão gigante, o Olympus Mons, o maior do sistema solar, e o vasto sistema de desfiladeiros Valles Marineris. Finalmente, a 20 de julho de 1976, recebi o meu primeiro visitante que ficou. A sonda Viking 1 pousou suavemente na minha poeira vermelha. Foi a primeira vez que um emissário da Terra não se limitou a passar por mim, mas ficou, sentiu o meu solo, cheirou o meu ar fino com os seus instrumentos e realizou experiências para procurar sinais de vida.

Depois dos primeiros visitantes, chegaram os meus pequenos exploradores, os meus companheiros rolantes. Trato-os como amigos queridos, pois vaguearam pelas minhas planícies e ensinaram-vos muito sobre mim. O primeiro foi o pequeno Sojourner, em 1997, não muito maior que um micro-ondas, mas foi o primeiro veículo com rodas a explorar outro planeta. Foi um pioneiro corajoso. Depois, em 2004, chegaram os gémeos espantosos, Spirit e Opportunity. Eram geólogos robóticos, enviados para procurar pistas sobre o meu passado aquático. A sua missão deveria durar apenas noventa dias, mas eles eram resistentes. O Spirit explorou durante mais de seis anos, e o Opportunity vagueou pelas minhas planícies durante quase quinze anos. Encontraram provas irrefutáveis de que a água líquida fluiu livremente pela minha superfície há muito tempo. Em 2012, recebi um visitante muito maior: o Curiosity, um laboratório científico do tamanho de um carro. O Curiosity é um detetive químico. Perfurou as minhas rochas, analisou a sua composição e estudou o meu clima, descobrindo que, em tempos, eu tive condições que poderiam ter suportado vida microbiana. Mais recentemente, a 18 de fevereiro de 2021, o meu mais novo companheiro, o Perseverance, chegou. Ele trouxe consigo um amigo voador, um pequeno helicóptero chamado Ingenuity, que realizou os primeiros voos controlados e motorizados noutro mundo. Juntos, estão a procurar sinais de vida antiga e a recolher amostras de rocha que um dia serão trazidas para a Terra.

Cada imagem, cada dado e cada amostra de rocha que os vossos robôs me enviam fortalece a ligação entre os nossos dois mundos. Sinto-me orgulhoso por ajudar os humanos a aprender tanto, não só sobre mim, mas sobre como os planetas se formam e sobre as condições frágeis necessárias para a vida florescer. Observo a Terra, um ponto azul brilhante no meu céu noturno, e sei que o vosso sonho continua. O sonho de um dia os humanos pisarem o meu solo vermelho, não como visitantes, mas como vizinhos. A vossa curiosidade incansável é a ponte que se estende pelo espaço entre nós. Cada pergunta que fazem sobre as estrelas, cada criança que olha para o céu e se interroga, ajuda a aproximar-nos. A exploração não é apenas sobre visitar novos lugares; é sobre compreender o nosso próprio lugar no universo.