Kaliforniya Altına Hücumu

Benim adım Samuel ve hikayem 1848 yılında Ohio'daki aile çiftliğimizde başlıyor. O zamanlar hayatım güneşin doğuşu kadar düzenliydi. İnekleri sağar, tarlaları sürer ve güneş batarken cırcır böceklerinin şarkılarını dinlerdim. Hayat basit ve güzeldi ama bir parçam hep o yeşil tepelerin ardında ne olduğunu merak ederdi. Soğuk bir akşam, bir yolcu geceyi geçirmek için çiftliğimize uğradı, gözleri heyecanla parlıyordu. Bize, Kaliforniya adında çok uzak bir yerde, James W. Marshall adında bir adamın bir nehirde parlak bir şeyler bulduğunu anlattı. Altın. Bu kelime, bir söz gibi havada asılı kalmış, parıldıyordu sanki. Kısa sürede bu fısıltı bir kükremeye dönüştü. Herkes bundan bahsediyordu. Gazeteler, yumrukları kadar büyük külçeler bulan adamların hikayelerini basıyordu. Buna "altın ateşi" diyorlardı ve ben de kesinlikle bu ateşe yakalanmıştım. Macera düşüncesi, kendi servetimi bulma fikri kalbimde bir davul gibi çalıyordu. Ailemi ve bildiğim her şeyi geride bırakmak zor bir karardı ama Batı'nın çekimi çok güçlüydü. Küçük bir çanta hazırladım, anneme ve babama mektup yazacağıma söz vererek sarıldım ve benim gibi altın hayalleri kuran bir gruba katıldım.

Batı'ya yolculuk, hayal ettiğimden çok daha uzun ve zordu. Sağlam öküzlerin çektiği üstü kapalı arabamız, sonsuza dek uzanan büyük, yeşil bir okyanus gibi görünen geniş ve boş çayırlarda çok küçük kalıyordu. Gündüzleri güneş tepemizde yakıcıydı, geceleri ise yıldızlar Ohio'da gördüğümden çok daha parlaktı. Tekerlekler üzerinde ilerleyen küçük bir kasaba gibi olmuştuk. Yiyeceklerimizi paylaşır, kırık araba tekerleklerini tamir etmeye yardım eder ve moralimizi yüksek tutmak için kamp ateşi etrafında hikayeler anlatırdık. Nehirleri geçmek en büyük zorluklardan biriydi. Bazıları o kadar geniş ve hızlıydı ki, arabalarımızı ve hayvanlarımızı dikkatlice karşıya geçirmek, hepimizin güvenli bir şekilde diğer tarafa ulaşması için dua etmek zorunda kalırdık. Ama en büyük sınav Sierra Nevada dağlarıydı. Gökyüzüne dokunan dev, kayalık duvarlar gibi önümüzde yükseliyorlardı. Yollar dar ve tehlikeliydi, hava soğumuştu. Arabalarımızı itip çekmek zorunda kaldık, kaslarımız çabadan sızlıyordu. Altın hayalinin imkansız göründüğü, pes etmek istediğim günler oldu. Ama sonra yol arkadaşlarımın kararlı yüzlerine bakar ve verdiğim sözü hatırlardım. Ortak umudumuz, bizi sıcak tutan ve her seferinde bir zorlu adımla ileri iten bir ateşti.

Sonunda Kaliforniya'ya vardığımızda, burası hiç de hayal ettiğim gibi değildi. Altın bir cennet yerine, çadırlar ve sallanan ahşap barakalarla dolu kaotik kamplar bulduk. Sokaklar, eğer onlara sokak denilebilirse, kalın bir çamur tabakasıyla kaplıydı ve dünyanın dört bir yanından gelmiş adamlar, yüzlerinde umut ve yorgunluk karışımı bir ifadeyle koşturuyorlardı. Bir elek ve bir kürek aldım ve en yakın nehre gittim. İş, bel kırıcıydı. Saatlerce dondurucu soğuk suda durur, çakıl ve kumları toplar, eleğimde döndürürdüm. Sırtım sürekli ağrıyordu ve ellerim uyuşmuştu. Çoğu zaman, onca çalışmadan sonra eleğim boş kalırdı. Hayal kırıklığı ağır bir duyguydu. Ama sonra, bir öğleden sonra onu gördüm. Eleğimin dibinde küçücük, parlayan bir nokta. Altın. Kalbim yerinden fırlayacak gibi oldu. Büyük bir külçe değildi ama gerçekti. O küçücük parça, haftalarca devam etmem için yeterliydi. Kamplardaki hayat zordu. Her şey inanılmaz derecede pahalıydı. Tek bir yumurta, memlekette bütün bir tavuğun fiyatına mal olabilirdi. Birçok adam cesaretini kaybetti ve ayrıldı ama "büyük vurgun" hayali çoğumuzu orada, soğuk suda eleklerimizi sallayarak, her gün çamurun içinde küçük bir güneş ışığı umuduyla tuttu.

Geriye dönüp baktığımda, hayalini kurduğum o devasa külçeyi hiç bulamadığımı itiraf etmeliyim. Nehirlerde kazı yaparak zengin bir adam olamadım. Bir süre bu bir başarısızlık gibi geldi. Ama yıllar geçip Kaliforniya'ya yerleşince başka bir şey bulduğumu fark ettim. Gerçek hazine yerdeki altın değildi; o uzun yolculukta kendi içimde bulduğum güçtü. Aynı hayalle gelen farklı ülkelerden insanlarla kurduğum dostluklardaydı. Birlikte sadece altın aramıyorduk; yeni bir şey inşa ediyorduk. Kasabalar, çiftlikler ve Kaliforniya adında yeni bir eyalet kuruyorduk. Altına Hücum, bu toprakları sonsuza dek değiştirdi, insanları bir araya getirdi ve bir fırsatlar diyarı yarattı. Maceram bana hayattaki en değerli şeylerin her zaman parlak veya altından yapılmadığını öğretti. Bazen gerçek hazine, yolculuğun kendisi ve yol boyunca dönüştüğün kişidir.