Atacama Çölü

Ayaklarınızın altında tuz tadında gıcırdayan bir zemin hayal edin. Havanın o kadar ince ve kuru olduğu, sanki çıtırdamak üzereymiş gibi hissettirdiği bir yer. Etrafınıza bakın. Ufuk, sonsuza dek uzanır; kırmızı, kahverengi ve turuncu tonlarında boyanmış, hepsi de gözlerinizi kamaştıracak kadar parlak ve mavi bir gökyüzünün altında devasa, boş bir tuval gibi. Ben, milyonlarca yıldır rüzgarın fısıldadığı sırları saklayan kadim bir bekçiyim. En küçük yaşam formlarından, her gece üzerimde dans eden en büyük, en parlak yıldızlara kadar pek çok hikaye barındırırım. Ben Atacama Çölü'yüm, Dünya'nın en kurak yeri.

Benim hikayem milyonlarca yıl önce, iki dev arasında sıkışıp kalmış jeolojik bir masalla başladı. Doğumda, yüce And Dağları büyük bir duvar gibi yükselir. Batımda ise Şili Sahil Sıradağları denize karşı nöbet tutar. Bu ikisi birlikte her yağmur bulutunu engelleyerek bilim insanlarının "yağmur gölgesi" dediği şeyi yaratır. İşte bu yüzden inanılmaz derecede kuruyum. Ama benim boşluğum yaşamdan yoksun değil. 7.000 yıldan daha uzun bir süre önce, Chinchorro adında olağanüstü bir halk beni evi bildi. Başkalarının sadece zorluk gördüğü yerde gelişmeyi öğrenerek inanılmaz derecede dirençliydiler. Zengin kıyı sularında balık tuttular ve aileleriyle derin bir bağ kurdular. Hatta bu bağ o kadar derindi ki, sevdiklerini eski Mısırlılardan çok daha önce özenle koruyarak dünyanın ilk mumyalarını yaptılar. Bu, atalarını yanlarında tutmanın, bu çorak topraklarda güzel bir sevgi ve anma eylemiydi.

Yüzyıllar boyunca sessizliğimi sadece rüzgar bozdu. Sonra, 16'ncı yüzyılda, uzaklardan kaşifler gelmeye başladı. 1536 yılında Diego de Almagro adında bir İspanyol, adamlarını topraklarımda yürüttü ve beni altın arayışında zorlu ve affetmez bir engel olarak buldu. Ama asıl hazine avcıları çok daha sonra geldi. 19'uncu yüzyılda insanlar benim başka bir şeyle zengin olduğumu keşfettiler: nitrat. "Beyaz altın" olarak da bilinen bu beyaz, tuzlu mineral, gübre ve patlayıcı yapımında inanılmaz derecede değerliydi. Bir akın başladı. Şili, Bolivya, Peru ve hatta Avrupa'dan insanlar buraya akın etti, ıssızlığımın ortasında hareketli kasabalar inşa ettiler. Humberstone ve Santa Laura gibi yerler evler, tiyatrolar ve yüzme havuzlarıyla canlandı. Ancak 20'nci yüzyılın başlarında daha ucuz, sentetik bir nitrat icat edildiğinde, bu patlama başladığı kadar çabuk sona erdi. Kasabalar terk edildi ve bugün boş binaları, duvarları unutulmuş bir zenginlik ve sıkı çalışma döneminin hikayelerini fısıldayan hayalet kasabalar olarak duruyor.

Yüzeyimdeki yaşamı zorlaştıran şeyler, yani ince, kuru hava ve yüksek rakım, beni gökyüzüne bakmak için Dünya'daki en iyi yer haline getiriyor. Gökyüzüm neredeyse her zaman bulutlardan ve nemden arınmış, evrene açılan mükemmel, kristal berraklığında bir pencere yaratıyor. Bu nedenle, dünyanın dört bir yanından bilim insanları en güçlü teleskoplardan bazılarını buraya inşa ettiler. Çok Büyük Teleskop (VLT) ve Atacama Büyük Milimetre/milimetre-altı Dizisi'ne (ALMA) ev sahipliği yapıyorum. Onları benim devasa, meraklı gözlerim olarak düşünebilirsiniz. İnsanlık, onlar aracılığıyla uzayın en derin köşelerine bakıyor, uzak galaksileri keşfediyor, uzak yıldızların etrafında yeni gezegenlerin oluşumunu izliyor ve evrenin sırlarını çözüyor. Manzaram o kadar dünya dışı, kırmızı gezegene o kadar benziyor ki, NASA gibi uzay ajansları Mars'a görevlere gönderilmeden önce gezgin araçlarını test etmek için benim arazimi kullanıyor. Ben, başka dünyaları keşfetmek için bir alıştırma sahasıyım.

Dolayısıyla gördüğünüz gibi, ben inanılmaz zıtlıkların bir yeriyim. Topraklarım, binlerce yıl öncesinden insan dayanıklılığının ve sevgisinin bir kanıtı olan antik Chinchorro halkının anısını barındırır. Aynı zamanda, gökyüzüm geleceğe bir bakış sunarak evrendeki yerimizi anlamamıza ve diğer gezegenlere yolculuklara hazırlanmamıza yardımcı oluyor. En kurak köşelerimde bile yaşam bir yolunu bulur. "Ekstremofiller" adı verilen minik organizmalar her şeye rağmen hayatta kalır, bilim insanlarına yaşamın sınırlarını öğretir ve onlara güneş sisteminin başka yerlerinde yaşam olabileceğine dair umut verir. Ben, boş gibi görünen yerlerde bile ortaya çıkarılacak sonsuz hikayeler ve öğrenilecek derin dersler olduğunu hatırlatırım. Gezegenimizin kadim geçmişi ile kozmik geleceğimiz arasında bir köprüyüm. Sizi meraklı kalmaya, etrafınızdaki dünyaya yakından bakmaya ve asla yıldızlara bakmaktan vazgeçmemeye davet ediyorum.