Great Smoky Dağları Milli Parkı

Sırtlarımdan her sabah, vadilerimi bir battaniye gibi örten yumuşak, mavi bir duman perdesi yükselir. Bu gerçek bir duman değil, ağaçlarımın nefes alıp vermesinden kaynaklanan serin bir buğudur. Bu buğu, binlerce yıldır burada duran, dünyanın nabzını hisseden kadim bir varlık olduğumu hatırlatır. Köklerim yeryüzünün derinliklerine uzanır ve kayalarım zamanın başlangıcından beri hikayeler fısıldar. Ormanlarımda siyah ayılar dolaşır, derelerimde küçük semenderler saklanır ve her yaprak, her taş, sayısız canlının evi olmanın getirdiği bilgeliği taşır. Varlığımın derinliklerinde saklı olan, nesiller boyu yankılanan bir tarih var. Ben, taş, su ve yapraklarla yazılmış yaşayan bir kütüphane olan Büyük Dumanlı Dağlar Milli Parkı'yım.

Benden önce, vadilerimde ve ormanlarımda binlerce yıl boyunca Çeroki halkı yaşadı. Onlar bu toprakların ilk insanlarıydı ve benimle derin bir bağları vardı. Dağlarımda avlanır, nehirlerimde balık tutar ve bereketli topraklarımda mısır, fasulye ve kabak yetiştirirlerdi. Burası sadece bir ev değil, aynı zamanda atalarının yurdu ve kutsal bir yerdi. Onların hikayeleri, patikalarımda ve nehir kenarlarında hala yankılanır. Ancak 1830'larda, acı dolu bir dönem yaşandı. Binlerce Çeroki, zorla evlerinden çıkarılarak Gözyaşı Yolu olarak bilinen uzun ve zorlu bir yolculuğa gönderildi. Bu, tarihimin en hüzünlü anılarından biridir. Ancak hikaye burada bitmedi. Birçoğu, Doğu Çeroki Kabilesi, direndi ve bugün hala hemen yanımda, atalarının topraklarında yaşıyor, dillerini ve geleneklerini canlı tutarak kültürlerini sürdürüyorlar. Onların dayanıklılığı, benim en eski ve en güçlü hikayelerimden biridir.

Zamanla, vadilerime yeni yüzler belirdi. Avrupalı yerleşimciler gelip küçük topluluklar kurdular. Sağlam kütüklerden evler inşa ettiler, tarlaları sürdüler ve ailelerini burada büyüttüler. Benim kuytularım, onların hayatlarının, sevinçlerinin ve zorluklarının geçtiği bir sahne haline geldi. Bu küçük çiftlikler ve köyler, benim manzaramın bir parçası oldu. Ancak 20. yüzyılın başlarında, tarihimdeki en büyük tehditle karşılaştım. Devasa ağaç kesim şirketleri, modern makineleriyle geldi. Motorlu testerelerin sesi, kuş cıvıltılarını ve rüzgarın fısıltısını bastırdı. Bir zamanlar yemyeşil olan dağ yamaçları, devasa ağaçların kesilmesiyle çıplak kaldı. Kadim ormanlarım, kereste ve kağıt olmak üzere hızla yok ediliyordu. Sanki ruhum parça parça sökülüyordu. Bazı insanlar, eğer bir şey yapılmazsa, benim sonsuza dek kaybolacağımı fark etti. Bu farkındalık, kurtuluşumun başlangıcı olacaktı.

Kurtuluşum, eşi benzeri görülmemiş bir hareketle geldi. Diğer milli parkların aksine, ben federal hükümete ait arazilerden yaratılmadım. Ben, binlerce sıradan insana ve kereste şirketine ait küçük toprak parçalarının bir araya getirilmesiyle oluştum. Bu çabaya ilham verenler arasında, benim güzelliklerimi yazılarıyla dünyaya anlatan yazar Horace Kephart ve fotoğraflarıyla dağlarımın ruhunu yakalayan fotoğrafçı George Masa gibi insanlar vardı. Onların çalışmaları sayesinde, insanlar beni kurtarmaya karar verdi. Tennessee ve Kuzey Karolina'daki insanlar, hatta kumbaralarındaki kuruşları bağışlayan okul çocukları bile bu amaç için para topladı. Bu halk hareketine en büyük destek, toplanan parayı ikiye katlayan 5 milyon dolarlık cömert bir bağış yapan John D. Rockefeller Jr.'dan geldi. Ancak bu zaferin hüzünlü bir yanı da vardı. Parkın kurulabilmesi için binden fazla aileye topraklarını satmaları ve evlerini terk etmeleri gerekti. Sonunda, 15 Haziran 1934'te resmi olarak bir milli park olarak kuruldu. Ardından, Sivil Koruma Birliği'nin (CCC) gençleri gelerek patikalarımı, köprülerimi ve kamp alanlarımı inşa etmek için yorulmadan çalıştılar. Hikayemin bu bölümü, 2 Eylül 1940'ta Başkan Franklin D. Roosevelt'in, beni tüm insanlara adadığı ve sonsuza dek korunacağımı ilan ettiği o unutulmaz günde doruğa ulaştı.

Bugün, Amerika Birleşik Devletleri'nin en çok ziyaret edilen milli parkıyım ve her yıl milyonlarca insanı ağırlıyorum. Dünyanın başka hiçbir yerinde bulunmayan senkronize ateş böcekleri de dahil olmak üzere inanılmaz bir biyoçeşitlilik için bir sığınak görevi görüyorum. Ben sadece bir dağ silsilesi değilim; insanların değerli bir şeyi korumak için bir araya geldiklerinde neler başarabileceklerinin yaşayan bir kanıtıyım. Ben, okul çocuklarının kuruşları, vizyonerlerin tutkusu ve binlerce ailenin fedakarlığıyla inşa edilmiş bir parkım. Varlığım, doğanın güzelliğini koruma ve gelecek nesillere aktarma konusundaki ortak sorumluluğumuzu hatırlatıyor. Gelin, patikalarımda yürüyün, derelerimin şarkısını dinleyin ve benim devam eden koruma ve merak tarihimin bir parçası olun. Çünkü benim hikayem, aynı zamanda sizin de hikayenizdir.