فرس النهر

مرحباً بكم. قد يبدو اسمي صعب النطق، لكنه وصف مثالي لما أنا عليه. أنا فرس النهر، وهو اسم يأتي من اللغة اليونانية القديمة ويعني "حصان النهر". على الرغم من أنني لست حصاناً، إلا أن النهر هو بيتي بالتأكيد. أعيش في الأنهار والبحيرات في جميع أنحاء أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وحياتي مبنية حول الماء. لو رأيتني، فلن تخطئ جسدي الضخم الذي يشبه البرميل. أنا واحد من أكبر الثدييات البرية، وحجمي هو أكثر ما أُعرف به. لكن لدي سر يساعدني في شمس أفريقيا الحارقة. جلدي مميز جداً؛ فهو ينتج سائله الزيتي المحمر الخاص الذي يعمل كواقي شمسي، يحميني من الحروق ويحافظ على رطوبة جلدي عندما أكون خارج الماء. أنا كائن اجتماعي، ولا أعيش بمفردي. أنتمي إلى مجموعة عائلية يمكن أن تسمى قطيعاً. نقضي أيامنا معاً، معظمها مغمورين في الماء البارد، وهناك شعور بالانتماء بيننا ونحن نرتاح ونراقب العالم من حولنا من ملاذنا المائي.

حياتي مقسمة بين عالمين: الماء أثناء النهار والأرض أثناء الليل. هذا ما يعنيه أن أكون شبه مائي. خلال الأيام الطويلة الحارة، ستجدني مغموراً بالكامل تقريباً تحت الماء. يحافظ الماء على برودة جسدي الضخم ويحمي جلدي الحساس. لقد تكيفت تماماً مع هذا النمط من الحياة. تقع عيناي وأذناي وفتحتا أنفي في أعلى رأسي، لذا يمكنني الرؤية والسمع والتنفس بينما يختبئ باقي جسدي تحت السطح. هذا يسمح لي بالبقاء على دراية بمحيطي دون الحاجة إلى الكشف عن نفسي بالكامل. أنا مرتاح جداً في الماء؛ في الواقع، يمكنني حبس أنفاسي لمدة تصل إلى خمس دقائق في كل مرة. يمكنني حتى أن أنام تحت الماء، بفضل رد فعل منعكس يرفعني إلى السطح لأخذ نفس دون أن أستيقظ. ولكن عندما تغرب الشمس ويبرد الهواء، يتغير روتيني تماماً. أصبح راعياً ليلياً. أترك أمان النهر ويمكنني السفر لمسافات طويلة، أحياناً عدة أميال، بحثاً عن طعامي المفضل: العشب. أقضي معظم الليل في الرعي على الأرض قبل العودة إلى الماء مع شروق الشمس. لقد تمت ملاحظة حياتي المزدوجة لعدة قرون، وفي عام 1758، أطلق عليّ عالم شهير يدعى كارل لينيوس رسمياً الاسم العلمي لنوعي، Hippopotamus amphibius، تقديراً لحياتي في الماء وعلى الأرض.

قد أبدو وكأنني أرتاح فقط في الماء أو آكل العشب، لكن لدي وظيفة مهمة جداً في بيئتي. يطلق العلماء على حيوانات مثلي اسم "الأنواع الأساسية"، مما يعني أن وجودي له تأثير كبير على النظام البيئي بأكمله، وتعتمد عليّ العديد من الكائنات الأخرى. عندما أرعى ليلاً، أحافظ على قصر الحشائش، مما يخلق مناطق تُعرف باسم "مروج فرس النهر". توفر هذه البقع من العشب المشذب جيداً طعاماً للحيوانات العاشبة الأخرى. لا يتوقف تأثيري على الأرض. ما آكله على الأرض، أعيده إلى النهر. يعمل روثي كسماد طبيعي للماء. إنه يوفر العناصر الغذائية الأساسية التي تغذي الطحالب والكائنات الدقيقة الأخرى. ثم تصبح هذه الكائنات الصغيرة طعاماً للأسماك، التي بدورها تغذي الطيور والحيوانات الأخرى. لذا، بطريقة ما، أساعد في إطعام مجتمع النهر بأكمله. لدي أيضاً طريقة مميزة جداً في التواصل. أطلق صرخة عالية تشبه "الأزيز والنهيق" وهي قوية جداً لدرجة أنه يمكن سماعها من مسافة بعيدة. هذه هي طريقتي في التحدث إلى أفراس النهر الأخرى، لأعلمهم بمكاني وما يحدث في منطقتنا.

على الرغم من أنني كبير وقوي، يواجه نوعي تحديات خطيرة في العالم الحديث. واحدة من أكبر المشاكل هي فقدان الموائل. مع نمو عدد السكان، تزداد الحاجة إلى المزيد من الأراضي للزراعة وبناء المدن. هذا يعني أن الأنهار والبحيرات والمراعي التي أحتاجها للبقاء على قيد الحياة تتقلص. عندما يصبح بيتي أصغر، أدخل أحياناً في صراع مع الناس، وهو أمر خطير لكلينا. تهديد خطير آخر نواجهه هو الصيد الجائر. يصطادنا بعض الناس بشكل غير قانوني من أجل لحومنا وأنيابنا الكبيرة المصنوعة من العاج. لقد وضعت هذه التهديدات نوعي في خطر. اعترافاً بهذه المخاطر، قامت منظمة مهمة تسمى الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة (IUCN) بإدراج نوعي رسمياً على أنه "معرض للخطر" في مايو من عام 2006. يعني هذا الإدراج أننا نواجه خطراً كبيراً بالانقراض في البرية إذا لم يتم فعل شيء لحمايتنا.

قصتي لم تنتهِ بعد، وأنا لا أستسلم. أنا ناجٍ وجزء أساسي من عالمي. بصفتي مهندساً للمناظر الطبيعية الأفريقية، فإن دوري في الحفاظ على صحة النظم البيئية للأنهار والمراعي أمر حيوي. حماية بيتي لا تساعدني فقط؛ بل تساعد أيضاً عدداً لا يحصى من الحيوانات الأخرى التي تشاركني موطني، من أصغر الأسماك إلى أكبر التماسيح. يمكننا نحن أفراس النهر أن نعيش لمدة 40 إلى 50 عاماً، وطوال حياتنا الطويلة، نواصل عملنا المهم. يعتمد مستقبلي، ومستقبل جميع الحيوانات البرية التي أعيش معها، على تعلم الناس وأفراس النهر مشاركة العالم معاً.