نجم البحر المغري

مرحباً من بركة المد والجزر. اسمي نجم البحر المغرة، وأنا أعيش على الشواطئ الصخرية على طول ساحل المحيط الهادئ في أمريكا الشمالية. عالمي هو مكان مليء بالحياة، حيث تتلاطم الأمواج وتكشف عن كنوز مخبأة مع كل موجة تنحسر. مظهري مميز جداً؛ يمكن أن يكون لوني أرجوانياً زاهياً، أو برتقالياً مشمساً، أو حتى بنياً ترابياً. لدي خمسة أذرع، وكل ذراع مغطى بأشواك بيضاء ناتئة تمنحني ملمساً خشناً وتحميني. لكن الجزء الأكثر إثارة فيّ هو ما يوجد في الأسفل. إذا قلبتني، سترى مئات الأقدام الأنبوبية الصغيرة. كل قدم تشبه مصاصة صغيرة، وهذه الأقدام ليست للمشي فقط. أستخدمها للزحف ببطء وثبات فوق الصخور الحادة، وللتمسك بقوة عندما تحاول الأمواج القوية جرفي بعيداً. إنها تساعدني على البقاء آمناً في عالمي المتغير باستمرار. كما أن أقدامي الأنبوبية تعمل كأنوف صغيرة، حيث أستخدمها لأشم رائحة وجبتي التالية في الماء. إنها أدواتي الأساسية للبقاء على قيد الحياة والاستكشاف في منزلي الصخري.

قد لا أبدو كصياد شرس، لكني صياد ماهر جداً ولي طريقتي الخاصة في تناول الطعام. طعامي المفضل هو بلح البحر الكاليفورني، الذي يعيش في مستعمرات كبيرة تغطي الصخور. عندما أجد مستعمرة بلح بحر، تبدأ مهمتي. أزحف فوقها وأختار واحدة. ثم، باستخدام القوة المذهلة في أذرعي الخمسة، أثبت أقدامي الأنبوبية على كل جانب من صدفتها وأبدأ في السحب. لا أحتاج إلى فتح الصدفة بالكامل، بل مجرد فجوة صغيرة جداً. وهنا يأتي دور قوتي الخارقة الحقيقية. بدلاً من إدخال الطعام في فمي، أفعل العكس تماماً. أدفع معدتي خارج فمي، وأدخلها من خلال تلك الفجوة الصغيرة في صدفة بلح البحر. تبدأ معدتي في هضم بلح البحر داخل صدفته. وعندما تنتهي، أسحب معدتي مرة أخرى إلى داخل جسمي، تاركاً وراءي صدفة فارغة. هذه الطريقة الفريدة في الأكل تسمح لي باصطياد فرائس محمية جيداً لا تستطيع العديد من الحيوانات الأخرى أكلها. إنها استراتيجيتي الخاصة التي تجعلني صياداً ناجحاً في عالم برك المد والجزر.

وظيفتي الأكثر أهمية تتجاوز مجرد العثور على وجبتي التالية؛ فأنا أحافظ على توازن منزلي بأكمله. في الواقع، أنا مشهور جداً في عالم العلوم لدرجة أنه تم صياغة مصطلح "النوع الأساسي" أو "keystone species" في عام 1969 بسببي. النوع الأساسي يشبه حجر العقد في القوس الحجري، وهو الحجر العلوي الذي يمنع القوس بأكمله من الانهيار. في الستينيات من القرن الماضي، أراد عالم يدعى روبرت تي. باين أن يرى ما سيحدث إذا اختفيت من بركة المد والجزر. أجرى تجربة في مكان يسمى خليج ماكاه، حيث أزال جميع نجوم البحر المغرة من منطقة معينة وراقب ما حدث. كانت النتائج مذهلة. بدون وجودي لأكل بلح البحر، بدأ بلح البحر في التكاثر والانتشار بسرعة هائلة. وسرعان ما غطى كل شبر من الصخور، مزاحماً كل الكائنات الحية الأخرى. اختفت البرنقيل وشقائق النعمان والطحالب الملونة. تحولت بركة المد والجزر التي كانت متنوعة ومليئة بالحياة إلى منطقة مملة يهيمن عليها بلح البحر فقط. أظهرت تجربة الدكتور باين أنني، من خلال التحكم في أعداد بلح البحر، أخلق مساحة للكثير من الأنواع الأخرى لتنمو وتزدهر. أنا الحارس الذي يضمن أن يكون لدى الجميع مكان في مجتمعنا.

على الرغم من دوري المهم، واجه نوعي تحدياً هائلاً هدد وجودنا. حوالي عام 2013، بدأ مرض غامض ينتشر بيننا على طول الساحل. أطلق عليه العلماء اسم "مرض هزال نجم البحر". كان الأمر محزناً ومخيفاً. بدأ العديد من أصدقائي وأفراد عائلتي يمرضون. كنا نصبح ضعفاء، وتلتوي أذرعنا بطرق غريبة، ثم تبدأ أجسامنا في التحلل وكأنها تذوب. كان مرضاً سريعاً ومدمراً، وشعر العلماء بالقلق الشديد علينا. مع اختفائنا من العديد من برك المد والجزر، حدث بالضبط ما توقعه الدكتور باين. بدأ بلح البحر في السيطرة مرة أخرى، مما أدى إلى تغيير النظام البيئي بأكمله. كان هذا وقتاً صعباً بالنسبة لنا، وكان تذكيراً صارخاً بمدى ترابط الحياة في المحيط. عندما يمرض نوع واحد فقط، يمكن أن يتأثر المجتمع بأكمله.

لكن قصتي لم تنته بالمرض. نحن، نجوم البحر المغرة، مقاتلون بطبيعتنا. على الرغم من أن مرض هزال نجم البحر كان مدمراً، إلا أننا أظهرنا مرونة مذهلة. في السنوات التي تلت ذلك، بدأت علامات الأمل في الظهور. في بعض الأماكن على طول الساحل، بدأ العلماء يلاحظون ظهور نجوم بحر صغيرة جديدة، وهي علامة على أن أعدادنا قد بدأت في التعافي. قصتي لم تنته بعد. لا يزال العلماء يدرسوننا عن كثب، في محاولة لفهم سبب مرضنا وكيف يتعافى بعضنا. لا أزال حارس برك المد والجزر، ووجودي هو علامة على أن الشاطئ صحي ومتوازن. إرثي موجود في كل كائن ملون يجد مساحة للعيش لأنني هناك للحفاظ على النظام. أنا تذكير بأن كل مخلوق، كبيراً كان أم صغيراً، يلعب دوراً حيوياً في نسيج الحياة المعقد.