خط الطول وخط العرض

تخيل للحظة شبكة غير مرئية، منسوجة من خيوط الاتجاهات النقية، وملفوفة بإحكام حول الأرض بأكملها. هذه أنا. أمسك بكل قمة جبل ثلجية، وكل خندق محيط أزرق عميق، وكل مدينة صاخبة في شبكتي. أنا رمز سري، عنوان فريد لكل بقعة على هذا الكوكب، ومع ذلك، لم يكن الناس يعرفون بوجودي، على الأقل ليس بالكامل، لمعظم التاريخ. كانوا يشعرون بوجودي عندما يجد بحار، مسترشداً بالنجوم، ميناءً آمناً بعد رحلة طويلة، أو عندما يتنقل متنزه وحيد في غابة كثيفة ليصل إلى شلال خفي. كنت الدليل الصامت الذي ساعد الناس على إيجاد طريقهم، لكنني ظللت لغزاً. لم تُكتشف قوتي الحقيقية حتى تمكنت البشرية من رؤية كلا جزئيّ، الجزء العلوي والسفلي والجانبي من شبكتي العالمية. أنا الخريطة غير المرئية التي يستخدمها الجميع، حتى عندما لا يدركون ذلك. مرحباً! نحن خطوط العرض وخطوط الطول، ونحن دفتر عناوين الأرض العالمي.

أنا مكون من نصفين متميزين ولكنهما لا ينفصلان. أولاً، دعني أقدم لك خطوطي الأفقية، تلك التي تمتد من الشرق إلى الغرب. يمكنك أن تسميها خطوط العرض، أو المتوازيات. تخيلني كمجموعة من أطواق الهولا هوب الكونية العملاقة المكدسة حول الأرض، من الأعلى إلى الأسفل. أكبرها، وهو الطوق الرئيسي، هو خط الاستواء، الذي يدور حول بطن الكوكب عند درجة الصفر. لآلاف السنين، كان لدى المستكشفين القدماء، مثل الفينيقيين الأذكياء وعلماء الفلك اليونانيين الحكماء، فهم جيد لهذا الجزء مني. لقد استخدموا نجم الشمال، بولاريس، كدليل سماوي لهم. كلما ارتفع النجم في سماء الليل، كلما عرفوا أنهم أبعد شمالاً. كانت خطوط العرض هي النصف الأكثر وضوحاً في شراكتنا. لقد ساعدت الناس على فهم موقعهم شمالاً أو جنوباً، مما أعطاهم أدلة حول المناخ الذي يمكن أن يتوقعوه والفصول التي سيختبرونها. ولكن هناك نصفي الآخر، الأكثر خداعاً وصعوبة: خطوط الطول. هذه هي خطوطي العمودية، خطوط الزوال، التي تمتد من القطب الشمالي البارد إلى القطب الجنوبي الجليدي، مثل شرائح البرتقال. لقرون، كان تحديد موقعك شرقاً أو غرباً أحد أعظم الألغاز العلمية في العالم. كان يُعرف ببساطة باسم "معضلة خطوط الطول".

لم تكن معضلة خطوط الطول مجرد لغز؛ بل كانت مسألة حياة أو موت. تخيل أنك بحار في محيط شاسع لا معالم فيه. يمكنك استخدام النجوم لمعرفة مدى بعدك شمالاً أو جنوباً، بفضل خطوط العرض. ولكن إلى أي مدى سافرت شرقاً أو غرباً؟ خطأ بسيط في الحساب، مجرد تخمين، يمكن أن يرسل سفينتك لتتحطم على صخور خفية أو يتركك تائهاً لأسابيع، ضائعاً بشكل يائس. كانت البحار مليئة بأشباح السفن التي فشلت في حل لغزي. أصبحت المشكلة خطيرة لدرجة أن الحكومة البريطانية، وهي قوة بحرية عظمى، تدخلت. في الثامن من يوليو عام 1714، أصدرت قانون خطوط الطول، وعرضت جائزة تعادل ملايين الدولارات اليوم لأي شخص يمكنه ابتكار طريقة عملية ودقيقة لتحديد خط طول السفينة في البحر. اعتقد العديد من علماء الفلك اللامعين أن الإجابة كانت مخبأة في القمر والنجوم، لكن السر الحقيقي لم يكن في السماء - بل كان في دقات الساعة. لمعرفة خط الطول الخاص بك، تحتاج إلى مقارنة وقتين: الوقت المحلي حيث أنت (والذي يمكنك العثور عليه من خلال موقع الشمس) والوقت في نقطة انطلاق ثابتة. الفرق بين هذين الوقتين يكشف عن موقعك شرقاً أو غرباً. كانت المشكلة أن الساعات في القرن الثامن عشر كانت أجهزة بندول حساسة لا فائدة منها على متن سفينة تتأرجح وتتمايل. لم يكن بطل قصتي عالم فلك، بل كان نجاراً متواضعاً وصانع ساعات علم نفسه بنفسه يدعى جون هاريسون. لقد كرس حياته كلها لهذا التحدي، معتقداً أنه يستطيع بناء ساعة يمكنها تحمل أقسى البحار والحفاظ على الوقت المثالي. لقد بنى سلسلة من الآلات المذهلة - إتش 1، إتش 2، إتش 3، وأخيراً، تحفته الفنية، إتش 4، وهي ساعة بحرية جميلة أكملها حوالي عام 1759. كان هذا الجهاز الصغير والأنيق هو المفتاح. لقد منح البحارة أخيراً القدرة على فك سري والإبحار في العالم بأمان.

مع اختراع جون هاريسون المذهل، تم حل معضلة خطوط الطول أخيراً. يمكن لدول العالم الآن الاتفاق على خط بداية واحد لخطوط الزوال العمودية الخاصة بي: خط الطول الرئيسي، الذي يمر عبر المرصد الملكي في غرينتش، إنجلترا، عند خط طول صفر. الآن، ومع عملنا معاً، أنا وخطوط العرض، أصبحت كل بقعة على وجه الأرض لها مجموعة فريدة من الإحداثيات، رمزها البريدي العالمي. نحن القوة غير المرئية التي تشغل العالم الحديث. عندما تستخدم خريطة على هاتفك للعثور على منزل صديقك، فهذا نحن. عندما يتتبع عالم الأرصاد الجوية مسار إعصار قوي، فهذا نحن. عندما تحلق طائرة عبر الغيوم، متتبعة مساراً دقيقاً عبر القارات، فهذا نحن نعمل بصمت في الخلفية. نحن لغة عالمية يفهمها الجميع في كل مكان. نحن نعطي كل شخص، وكل منزل، وكل حلم مكانه الخاص على هذا الكوكب. نحن نمكنك من الاستكشاف، واكتشاف آفاق جديدة، والأهم من ذلك، أن تجد طريقك دائماً إلى المنزل. لذا، قل لي، ما هي إحداثياتك الآن؟