بلاستيك

قبل أن أصبح معروفًا باسم البلاستيك، كنت مجرد فكرة تهمس في عقول البشر الفضوليين. لقرون، بنوا عالمهم مما وهبتهم الطبيعة: الخشب المتين من الغابات، والمعدن القوي من الأرض، والعاج الجميل من أنياب الفيلة، وصدف السلاحف المتلألئة. كانت هذه المواد رائعة، لكن كانت لها حدودها. لم يكن بإمكانهم ثني الخشب بسهولة ليصبح كرة مثالية أو جعل المعدن خفيفًا كالريشة. والأهم من ذلك، أن بعض هذه الكنوز الطبيعية أصبحت نادرة. كان الطلب على سلع مثل كرات البلياردو والأمشاط والمجوهرات يعني أن الفيلة والسلاحف كانت تُصطاد، وأعدادها تتناقص. احتاج الناس إلى شيء جديد، مادة يمكنهم صنعها بأنفسهم، وتشكيلها في أي شكل يرغب فيه خيالهم. كانوا يحلمون بمادة قوية وخفيفة في آن واحد، متعددة الاستخدامات، ومتوفرة بكثرة. لم يكونوا يعلمون ذلك بعد، لكنهم كانوا يحلمون بي. لقد كنت الإجابة لمشكلة متنامية، وحلاً ينتظر أن يُكتشف في أنابيب الاختبار وعقول المخترعين الفضوليين. كان العالم مستعدًا لثورة، وكان مقدرًا لي أن أكون في قلبها.

كانت رحلتي من حلم إلى حقيقة طويلة ورائعة، ومليئة بالتجارب والأخطاء. أول ظهور حقيقي لي في العالم كان في عام 1862، عندما قدم مخترع إنجليزي يدعى ألكسندر باركس مادة أطلق عليها اسم باركيسين. كانت مشتقة من السليلوز، وهو جزء من النباتات. كنت أخرق بعض الشيء في ذلك الوقت، باهظ الثمن في الإنتاج وعرضة للتشقق، لكنها كانت البداية. لقد أظهرت للناس لمحة عما هو ممكن. ثم، في عام 1869، منحني مخترع أمريكي يدعى جون ويسلي هيات شكلاً جديدًا. كان يحاول الفوز بجائزة لإيجاد بديل للعاج لصنع كرات البلياردو. لقد حسّن عمل باركس وأنشأ السليولويد. كنت أكثر صلابة ومرونة وأسهل في الإنتاج. بدأت أظهر في جميع أنواع الأشياء، من أفلام السينما الأولى إلى ياقات القمصان ومقابض السكاكين. لكن هذه النسخ المبكرة مني كانت لا تزال مرتبطة بالطبيعة، ومصنوعة من مواد نباتية. ولادتي الحقيقية، اللحظة التي أصبحت فيها شيئًا جديدًا تمامًا، حدثت في مختبر في نيويورك. في يوم صيفي، في الثالث عشر من يوليو عام 1907، كان كيميائي بلجيكي أمريكي لامع يدعى ليو بيكلاند يجرب مادتين كيميائيتين، الفينول والفورمالديهايد. كان يحاول صنع شيلاك صناعي. وبدلاً من ذلك، ابتكر شيئًا استثنائيًا. تحت الحرارة والضغط، شكلت هاتان المادتان الكيميائيتان البسيطتان مادة جديدة صلبة ومقاومة للحرارة وعازلة ممتازة للكهرباء. أطلق عليّ اسم الباكليت. كنت أول بلاستيك صناعي بالكامل في العالم. لم أكن مصنوعًا من النباتات أو الحيوانات؛ لقد صُنعت بالكامل ببراعة الإنسان. كانت لحظة مذهلة. لم أعد بديلاً لشيء آخر؛ لقد كنت مادة جديدة بخصائصي الفريدة، مستعدًا لتغيير العالم.

قوتي السرية تكمن في أعماق بنيتي. أنا بوليمر، مما يعني أنني مصنوع من سلاسل طويلة ومتكررة من الجزيئات تسمى المونومرات، مثل خيط من عدد لا يحصى من الخرزات الصغيرة. من خلال تغيير نوع "الخرزات" وكيفية ارتباطها، يمكن للعلماء أن يمنحوني أي صفة يريدونها تقريبًا. لهذا السبب أصبحت معروفًا باسم المادة ذات الألف وجه. هل تحتاج إلى شيء قوي وصلب مثل هيكل الهاتف أو خزانة الراديو؟ كنت أنا، في صورة الباكليت. هل تحتاج إلى شيء مرن وشفاف لتغليف الطعام أو صنع الزجاجات؟ كنت أنا، في صورة السلوفان أو البولي إيثيلين. كان من الممكن غزلي في خيوط دقيقة لصنع النايلون للمظلات والجوارب، أو تشكيلي في أشكال ملونة وممتعة لألعاب الأطفال مثل مكعبات الليغو. أصبحت لوحات العدادات في السيارات، والمقابض على الأواني والمقالي، وحتى المعدات الطبية المنقذة للحياة مثل المحاقن وأكياس المحاليل الوريدية. قبلي، كانت العديد من هذه الأشياء مصنوعة من المعدن الثقيل أو الزجاج الهش أو الخشب الباهظ الثمن. لقد جعلتها أخف وزنًا وأكثر أمانًا وأكثر ألوانًا وأقل تكلفة بكثير. فجأة، أصبح بإمكان الناس العاديين امتلاك أشياء كانت تعتبر في يوم من الأيام من الكماليات. لقد ساعدت في جلب الفن والتكنولوجيا والراحة إلى المنازل في جميع أنحاء العالم. كنت رمزًا للحداثة، وشهادة على ما يمكن للبشر أن يخلقوه عندما يجمعون بين العلم والخيال.

على الرغم من كل الأشياء الرائعة التي ساعدت في صنعها، فقد طرحت أيضًا تحديًا كبيرًا. متانتي المذهلة، وهي نفس الصفة التي تجعلني مفيدًا جدًا، تعني أنني لا أختفي بسهولة. يمكنني البقاء في البيئة لمئات السنين، مما يسبب مشاكل للمحيطات والحياة البرية. عندما أتيت إلى العالم لأول مرة، لم يكن أحد يتوقع ذلك. ولكن تمامًا كما جلبتني البراعة البشرية إلى الوجود، فإن هذا الإبداع نفسه هو الذي يوجه تطوري الآن. أنا أتعلم أن أحظى بحياة ثانية أو ثالثة أو حتى رابعة من خلال إعادة التدوير. يمكن صهر الزجاجات والحاويات القديمة وإعادة تشكيلها في منتجات جديدة، من مقاعد الحدائق إلى سترات الصوف المريحة. إنه تحول رائع. والأكثر إثارة، أن العلماء يبتكرون نسخًا جديدة مني تسمى البلاستيك الحيوي. هذه المواد المذهلة مصنوعة من موارد متجددة مثل نشا الذرة أو قصب السكر، وبعضها مصمم ليكون قابلاً للتحلل، ويعود بأمان إلى الأرض. أنا لست الشرير في هذه القصة؛ أنا أداة قوية يجب استخدامها بحكمة. قصتي لم تنته بعد. إنها الآن قصة مسؤولية وابتكار. تحولي العظيم التالي قيد التنفيذ، وبمساعدة الأشخاص المبدعين والمفكرين، أتطور للمساعدة في بناء مستقبل أنظف وأكثر استدامة للجميع.