صحراء أتاكاما

تخيل مكانًا هادئًا لدرجة أنك تكاد تسمع وميض النجوم. الأرض تحت قدميك تُصدر قرمشة مع كل خطوة، همس مالح في سكون الهواء. لمئات السنين، في بعض زواياي، لم تسقط قطرة مطر واحدة. الهواء نقي ورقيق لدرجة أنك تشعر وكأنك تقف على حافة العالم. خلال النهار، تلون الشمس تلالي بظلال من الأحمر والبرتقالي والأرجواني. لكن سحري الحقيقي يستيقظ في الليل. عندما يحل الظلام، تتحول السماء إلى بطانية مخملية عميقة مرشوشة بعدد لا يحصى من الألماس المتلألئ. إنه مشهد يجعلك تشعر بأنك صغير جدًا وجزء من شيء هائل في نفس الوقت. أنا أحمل أسرار الأرض والسماء. أنا صحراء أتاكاما.

قصتي أقدم من معظم الأماكن على وجه الأرض. أنا واحدة من أقدم الصحاري، ولآلاف السنين، راقبت البشرية. منذ زمن بعيد جدًا، حوالي عام 7000 قبل الميلاد، تعلمت مجموعة ذكية من الناس يُدعون شعب تشينشورو أن يتخذوني موطنًا لهم. لم يكونوا خائفين من جفافي. كانوا صيادين بارعين يصطادون طعامهم من المحيط الهادئ العظيم على حافتي، وصيادين مهرة وجدوا الحياة حيث لم يرها الآخرون. لقد فهموا إيقاعاتي واحترموا قوتي. كان لديهم أيضًا طريقة خاصة جدًا لتذكر أحبائهم الذين رحلوا. ولأن هوائي جاف بشكل لا يصدق، فقد ساعدتهم على الحفاظ على عائلاتهم، مما أدى إلى إنشاء أقدم المومياوات في العالم بأسره. هؤلاء ليسوا ملوكًا في مقابر ذهبية، بل أناس عاديون - صيادون وأطفال وشيوخ - حافظت على قصصهم آمنة لآلاف السنين، حتى أقدم من مومياوات مصر الشهيرة.

بعد ذلك بكثير، في القرن التاسع عشر، اكتشف الناس نوعًا جديدًا من الكنوز مخبأً تحت سطحي مباشرة. لم يكن ذهبًا أو فضة، بل كان معدنًا أبيض مالحًا يسمى النترات. كانت هذه النترات مثل فيتامين خارق للنباتات، حيث ساعدت المزارعين على زراعة المزيد من الطعام في جميع أنحاء العالم. فجأة، أصبحت مكانًا مزدحمًا. هرع الناس من تشيلي وبوليفيا وبيرو وحتى من أوروبا البعيدة إلى هنا، على أمل العثور على ثروتهم. لقد بنوا مدنًا صاخبة في أشد ودياني جفافًا، بها منازل ومسارح وحتى حمامات سباحة. لكنهم واجهوا تحديًا كبيرًا: كان يجب إحضار كل قطرة ماء، وكل قطعة طعام، من أماكن بعيدة. ازدهرت هذه المدن لفترة من الوقت. ولكن بعد ذلك، اكتشف العلماء الأذكياء طريقة جديدة لصنع النترات في المصانع. لم تعد كنوزي مطلوبة. حزم عمال المناجم حقائبهم وغادروا بالسرعة التي أتوا بها، تاركين مدنهم وراءهم. الآن، أراقب بهدوء هذه المدن الشبحية الرائعة، حيث تروي مبانيها الفارغة قصصًا عن زمن من الإثارة العظيمة والعمل الشاق.

اليوم، منحني صمتي وسمائي الصافية وظيفة جديدة ومثيرة. أنا نافذة على الكون. لأن هوائي جاف جدًا وهادئ، وجبالي ترتفع عاليًا، فلا يوجد مكان أفضل على وجه الأرض للنظر إلى النجوم. يأتي العلماء من جميع أنحاء العالم إلى هنا بآلاتهم المذهلة. لقد بنوا تلسكوبات ضخمة مستقبلية على قممي، بأسماء مثل "التلسكوب الكبير جدًا" و"ألما". هذه التلسكوبات لا تشبه تلك التي قد تكون لديك في المنزل؛ إنها مثل عيون عملاقة وقوية للبشرية، تنظر بعمق في الفضاء. من هنا، يمكن لعلماء الفلك رؤية المجرات وهي تولد على بعد مليارات السنين الضوئية ومشاهدة النجوم الجديدة وهي تتلألأ إلى حيز الوجود. أنا أحمل الماضي القديم للبشرية في رمالي وأساعد الناس على اكتشاف أسرار المستقبل البعيد في سمائي. أنا تذكير بأنه حتى في أقسى الأماكن، هناك حياة واكتشاف ودهشة لا نهاية لها إذا كنت تعرف أين - ومتى - تنظر.