البحيرات العظمى

أنا شاسعة جدًا لدرجة أنني أبدو كمحيط، بأمواج تتلاطم على شواطئ رملية ومنحدرات صخرية. لكنني لست مالحة؛ أنا مجموعة من خمس بحار عملاقة من المياه العذبة، متصلة جميعها، وتمتد عبر قارة. معًا، نحتوي على خُمس كل المياه العذبة الموجودة على سطح الكوكب بأكمله! يبحر الناس على مياهي، ويسبحون فيّ، ويراقبون أمزجتي وهي تتغير من هادئة كالزجاج إلى هائجة وعاصفة. لأجزائي الخمسة أسماء أُطلقت عليها على مر السنين: سوبيريور، وميشيغان، وهورون، وإيري، وأونتاريو. ولكننا معًا، عائلة واحدة. أنا هي البحيرات العظمى.

تبدأ قصتي بالجليد، منذ زمن بعيد جدًا. قبل حوالي 14,000 عام، كانت طبقة جليدية هائلة، يبلغ سمكها ميلين في بعض الأماكن، تسمى الغطاء الجليدي اللورنتيدي، تغطي هذه الأرض. بينما كانت تذوب وتتراجع ببطء، كشط وزنها الهائل وقوتها الأحواض العميقة التي أصبحت فيما بعد قيعان بحيراتي الخمس. ملأت مياه الذوبان هذه الأوعية العملاقة، وهكذا وُلدتُ. لآلاف السنين، كنت موطنًا للغابات والحيوانات. ثم وصل أوائل البشر. عاشت شعوب الأنيشينابي—الأوجيبوي والأوداوا والبوتاواتومي—والهودنوسوني على طول شواطئي. بنوا زوارق مذهلة من لحاء شجر البتولا، سريعة وخفيفة، للسفر عبر مياهي من أجل التجارة وصيد الأسماك والتواصل مع مجتمعاتهم. لقد فهموا قوتي وعطاياي، وعاملوني باحترام، ورأوا فيّ مصدرًا مقدسًا للحياة، وأحيانًا كانوا يطلقون عليّ اسم غيتشيغامي، أو 'الماء الكبير'.

منذ حوالي 400 عام، وصل أناس جدد في أنواع مختلفة من القوارب. في أوائل القرن السابع عشر، كان مستكشف فرنسي شاب يُدعى إتيان بروليه من أوائل الأوروبيين الذين رأوا شواطئي. هو وآخرون، عُرفوا باسم 'الرحالة'، جدّفوا في مياهي، وأسسوا تجارة فراء مزدهرة ربطت أوروبا بأمريكا الشمالية. مع قدوم المزيد من الناس، انضمت إلى الزوارق سفن شراعية خشبية أكبر تسمى 'سكّونات'، وفيما بعد، سفن بخارية عملاقة تحمل الأخشاب وخام الحديد والحبوب. لكن بحيراتي الخمس لم تكن متصلة بشكل مثالي؛ فقد كان هناك شلال عملاق، شلالات نياجرا، يقف في الطريق. لذلك، أصبح الناس مبدعين. بنوا قنوات، مثل قناة ويلاند التي افتُتحت لأول مرة في السابع والعشرين من نوفمبر عام 1829، لإنشاء سلالم مائية للسفن لتصعد حول الشلالات. كما بنوا أهوسة سو للتنقل عبر المنحدرات المائية بين بحيرة سوبيريور وبحيرة هورون. هذه الممرات الجديدة حوّلتني إلى طريق سريع للتجارة، ونمت مدن ضخمة مثل شيكاغو وديترويت وكليفلاند وتورونتو على ضفافي، مدعومة بالموارد التي ساعدتُ في نقلها.

كل هذا النشاط جلب معه تحديات. فالمدن والمصانع كانت تلوث مياهي أحيانًا، مما يجعلها غير صحية للأسماك والحيوانات—والبشر—الذين يعتمدون عليّ. لكن الناس بدأوا يدركون أنني كنز ثمين يحتاج إلى الحماية. في الخامس عشر من أبريل عام 1972، وقّعت الولايات المتحدة وكندا على اتفاقية جودة مياه البحيرات العظمى، وتعهدتا بالعمل معًا لتنظيفي والحفاظ على صحتي. اليوم، أنا أنظف، وقصتي مستمرة. أُوفر مياه الشرب لأكثر من 30 مليون شخص. أنا ملعب للبحارة، ومكان هادئ للصيادين، وموطن لعدد لا يحصى من الطيور والحياة البرية. أنا تذكير قوي بإبداع الطبيعة ومورد مشترك يربط بين بلدين. ما زلت جامحة وقوية، وآمل أن أُلهم الإعجاب والرعاية لأجيال قادمة.