প্রথম আন্তঃমহাদেশীয় রেলপথ নির্মাণ সম্পন্ন (১৮৬৯)

আমার নাম লেল্যান্ড স্ট্যানফোর্ড, এবং আমি উনিশ শতকের আমেরিকার সেইসব মানুষদের মধ্যে একজন ছিলাম যারা একটি বিশাল স্বপ্ন দেখতেন। সেই সময়ে, আমেরিকা ছিল একটি বিশাল এবং বিভক্ত দেশ। আটলান্টিক মহাসাগরের ব্যস্ত শহরগুলো থেকে প্রশান্ত মহাসাগরের শান্ত তীরে পৌঁছানো ছিল এক দীর্ঘ এবং বিপজ্জনক যাত্রা, যা করতে কয়েক মাস সময় লাগত। আমাদের মাঝে ছিল দুর্গম প্রান্তর, বিশাল মরুভূমি এবং সিয়েরা নেভাডার মতো আকাশছোঁয়া পর্বতমালা। এই বিশাল দূরত্বকে জয় করার একটি ধারণা মানুষের মনে দানা বাঁধছিল - একটি লোহার পথ, একটি ট্রান্সকন্টিনেন্টাল রেলপথ তৈরি করার স্বপ্ন, যা আমাদের জাতিকে এমনভাবে একত্রিত করবে যা আগে কখনও সম্ভব হয়নি। এই স্বপ্নটি কেবল আমার একার ছিল না; এটি ছিল সমগ্র দেশের স্বপ্ন। প্রেসিডেন্ট আব্রাহাম লিঙ্কন এই স্বপ্নের গুরুত্ব বুঝেছিলেন। এমনকি গৃহযুদ্ধের কঠিন সময়েও, তিনি ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়েছিলেন। ১৮৬২ সালে, তিনি প্যাসিফিক রেলওয়ে আইনে স্বাক্ষর করেন, যা দুটি সংস্থাকে এই বিশাল কাজটি শুরু করার অনুমতি দেয়: আমার সংস্থা, সেন্ট্রাল প্যাসিফিক, ক্যালিফোর্নিয়া থেকে পূর্ব দিকে রেলপথ নির্মাণ করবে এবং ইউনিয়ন প্যাসিফিক নেব্রাস্কা থেকে পশ্চিম দিকে নির্মাণ করবে। কাজটি ছিল প্রায় অসম্ভব। সিয়েরা নেভাডার গ্রানাইট পাথর ভেদ করে পথ তৈরি করা, গ্রীষ্মের প্রচণ্ড গরমে মরুভূমি পার করা এবং শীতের ভয়ংকর তুষারঝড়ের মোকাবিলা করা—এগুলো ছিল আমাদের সামনে থাকা কয়েকটি চ্যালেঞ্জ মাত্র। কিন্তু স্বপ্নটা ছিল খুবই শক্তিশালী, আর আমরা জানতাম যে এই রেলপথ আমেরিকার ভবিষ্যৎ বদলে দেবে।

কাজ শুরু হওয়ার সাথে সাথে এটি কেবল একটি নির্মাণ প্রকল্প ছিল না, এটি সময় এবং প্রকৃতির বিরুদ্ধে এক মহাকাব্যিক প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়েছিল। আমার সংস্থা, সেন্ট্রাল প্যাসিফিক, স্যাক্রামেন্টো থেকে কাজ শুরু করে এবং আমাদের সামনে ছিল সবচেয়ে বড় বাধা: সিয়েরা নেভাডা পর্বতমালা। এই কঠিন শিলা ভেদ করে সুড়ঙ্গ তৈরি করার জন্য আমাদের হাজার হাজার শ্রমিকের প্রয়োজন ছিল। আমরা চীনের অনেক পরিশ্রমী অভিবাসীকে নিয়োগ করেছিলাম। তারা অবিশ্বাস্য সাহস এবং অধ্যবসায়ের সাথে কাজ করেছিল। আমি নিজের চোখে দেখেছি কীভাবে তারা পাহাড়ের ধারে ঝুড়ি থেকে ঝুলে ডিনামাইট দিয়ে পাথর বিস্ফোরণ ঘটিয়ে পথ তৈরি করত। তাদের ছাড়া এই অসম্ভব কাজটি সম্পন্ন করা যেত না। প্রতিদিন সকালে পাথরের উপর স্টিলের হাতুড়ির ঠং ঠং শব্দ এবং বিস্ফোরকের গগনবিদারী আওয়াজে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠত। অন্যদিকে, ইউনিয়ন প্যাসিফিক ওমাহা থেকে তাদের যাত্রা শুরু করেছিল। তাদের কর্মীবাহিনীতে ছিল মূলত আইরিশ অভিবাসী এবং গৃহযুদ্ধের প্রবীণ সৈনিকেরা। তাদের সমতল ভূমি দিয়ে কাজ করতে হলেও, তাদেরও নিজস্ব চ্যালেঞ্জ ছিল, যেমন প্রতিকূল আবহাওয়া এবং বিশাল, জনবসতিহীন প্রান্তর পার করা। দুই সংস্থাই একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করছিল, প্রতিদিন কত মাইল ট্র্যাক বসানো হচ্ছে তার হিসাব রাখা হতো। এই প্রতিযোগিতা আমাদের আরও দ্রুত কাজ করতে উৎসাহিত করেছিল। এটা ছিল মানুষের ইচ্ছাশক্তি এবং প্রকৌশলের এক অসাধারণ প্রদর্শনী। শ্রমিকরা প্রচণ্ড ঠান্ডা, ভয়াবহ গরম এবং কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে বসবাস করত এবং কাজ করত, কিন্তু তাদের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় লোহার পথ ধীরে ধীরে পূর্ব এবং পশ্চিম থেকে একে অপরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। বছরের পর বছর ধরে, তারা হাত দিয়ে পাহাড় সরিয়ে দিয়েছে এবং মরুভূমির উপর দিয়ে সেতু তৈরি করেছে, যা আমাদের দেশকে একত্রিত করার স্বপ্নকে বাস্তবে রূপ দিচ্ছিল।

প্রায় সাত বছর কঠোর পরিশ্রমের পর, সেই ঐতিহাসিক দিনটি এলো। তারিখটি ছিল ১০ই মে, ১৮৬৯। দুটি রেলপথ অবশেষে উটাহের প্রোমন্টরি সামিটে মিলিত হতে চলেছিল। চারদিকে ছিল উৎসবের আমেজ। সারা দেশ থেকে মানুষ এই ঐতিহাসিক মুহূর্তের সাক্ষী হতে জড়ো হয়েছিল। সেন্ট্রাল প্যাসিফিকের লোকোমোটিভ 'জুপিটার' এবং ইউনিয়ন প্যাসিফিকের 'নং ১১৯' একে অপরের দিকে মুখ করে এসে থামল, তাদের মধ্যে কেবল একটি রেললাইন বসানোর মতো ফাঁক ছিল। আমি সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলাম, হাতে ছিল একটি রূপার হাতুড়ি এবং সামনে ছিল শেষ স্পাইকটি—একটি সোনালী স্পাইক। চারদিকে ছিল নিস্তব্ধতা, সবাই শ্বাসরুদ্ধকর উত্তেজনায় অপেক্ষা করছিল। যখন শেষ স্পাইকটি তার জায়গায় বসানো হলো এবং হাতুড়ির ঘা পড়ল, তখন সারা দেশে টেলিগ্রাফের মাধ্যমে একটি মাত্র শব্দ পাঠানো হলো: 'DONE' (কাজ শেষ)। সেই মুহূর্তে, জনতা উল্লাসে ফেটে পড়ল। পূর্ব এবং পশ্চিম উপকূল অবশেষে একত্রিত হয়েছিল। যে যাত্রা করতে আগে মাসখানেক সময় লাগত, তা अब মাত্র এক সপ্তাহে সম্পন্ন করা সম্ভব ছিল। এই রেলপথটি কেবল লোহা এবং কাঠের একটি পথ ছিল না; এটি ছিল অগ্রগতির প্রতীক, যা আমেরিকাকে রূপান্তরিত করেছিল। এটি নতুন শহর ও রাজ্যের জন্ম দিয়েছিল এবং দেশের বিভিন্ন প্রান্তের মানুষকে একত্রিত করেছিল। আমি সেদিন গর্বের সাথে দাঁড়িয়ে ছিলাম, কারণ আমি জানতাম যে আমরা কেবল একটি রেলপথ তৈরি করিনি; আমরা একটি জাতিকে আরও শক্তিশালী এবং একতাবদ্ধ করেছি। এটি ছিল একটি প্রমাণ যে যখন মানুষ একটি মহান স্বপ্ন নিয়ে একসাথে কাজ করে, তখন কোনো কিছুই অসম্ভব থাকে না।