মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে নারী ভোটাধিকার (১৯২০)

একটি বড় ধারণা এবং একটি বড় মিছিল

নমস্কার। আমার নাম অ্যালিস পল, এবং আমি তোমাদের একটি খুব বড় ধারণা নিয়ে একটি গল্প বলতে চাই। আমি যখন ছোট ছিলাম, তখন আমার কাছে একটি বিষয় খুব অন্যায্য মনে হতো। শুধুমাত্র পুরুষদের ভোট দেওয়ার অনুমতি ছিল, যার মানে হলো শুধুমাত্র তারাই আমাদের দেশের নেতা নির্বাচনে সাহায্য করতে পারতো। আমি ভাবতাম, "এটা ঠিক নয়। মহিলাদেরও একটি কণ্ঠস্বর থাকা উচিত।" এই ধারণাটিকে বলা হয় ভোটাধিকার, যা ভোট দেওয়ার অধিকার বোঝানোর জন্য একটি বড় শব্দ। আমি বিশ্বাস করতাম যে প্রত্যেকের কণ্ঠস্বরই গুরুত্বপূর্ণ। তাই, আমার বন্ধুদের সাথে মিলে আমি সিদ্ধান্ত নিলাম যে আমাদের এমন কিছু বড় করতে হবে যাতে সবাই বুঝতে পারে আমরা কতটা যত্নশীল। ১৯১৩ সালের মার্চ মাসের ৩ তারিখে, একটি ঠান্ডা দিনে, আমরা ওয়াশিংটন ডি.সিতে একটি বিশাল মিছিলের পরিকল্পনা করেছিলাম, যা নতুন রাষ্ট্রপতির আসার ঠিক আগের দিন ছিল। আমরা চেয়েছিলাম সবাই আমাদের দেখুক। সারা দেশ থেকে হাজার হাজার মহিলা এসেছিলেন। আমরা সাদা পোশাক পরেছিলাম এবং সুন্দর বেগুনি, সাদা ও সোনালী ব্যানার বহন করছিলাম। ফুল দিয়ে সাজানো গাড়ি ছিল এবং ঘোড়ার পিঠে চড়ে মহিলারা মিছিলের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন। একসাথে হাঁটার অনুভূতিটা খুব শক্তিশালী ছিল, আমরা সবাই একই জিনিস চাইছিলাম: আমাদের কথা শোনা হোক। এটি ছিল শহরের ইতিহাসে মহিলাদের অধিকারের জন্য সবচেয়ে বড় মিছিল।

নীরব প্রহরী ও জোরালো সঙ্কেত

আমাদের বড় মিছিলের পরেও, রাষ্ট্রপতি, যার নাম ছিল উড্রো উইলসন, আমাদের কথা শুনছেন বলে মনে হচ্ছিল না। আমরা জানতাম যে আমরা হাল ছেড়ে দিতে পারি না। আমাদের একটি নতুন ধারণা দরকার ছিল, যা তিনি উপেক্ষা করতে পারবেন না। তাই, আমরা সিদ্ধান্ত নিলাম যে আমরা তাঁর বাড়ির ঠিক বাইরে দাঁড়াব, সেই বড় সাদা বাড়িটার সামনে। প্রতিদিন, আবহাওয়া যেমনই হোক না কেন, আমরা সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতাম। আমরা বড় বড় সাইনবোর্ড ধরে রাখতাম, যেগুলোতে শক্তিশালী কথা লেখা ছিল, যেমন "মিঃ প্রেসিডেন্ট, মহিলাদের স্বাধীনতার জন্য আর কতদিন অপেক্ষা করতে হবে?"। আমরা চিৎকার করিনি বা খুব বেশি হইচই করিনি। আমরা শান্ত ছিলাম। একারণেই লোকেরা আমাদের "সাইলেন্ট সেন্টিনেল" বা "নীরব প্রহরী" বলে ডাকতে শুরু করেছিল। সেন্টিনেল মানে প্রহরীর মতো, এবং আমরা আমাদের বড় ধারণাটির পাহারা দিচ্ছিলাম। এটা সবসময় সহজ ছিল না। কিছু দিন খুব ঠান্ডা থাকতো, এবং বাতাস আমাদের কোট উড়িয়ে নিয়ে যেত। অন্য দিন, লোকেরা পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় কটু কথা বলতো কারণ তারা আমাদের সাথে একমত ছিল না। তারা আমাদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করত। কিন্তু আমরা সাহসী ছিলাম। আমরা আমাদের সাইনবোর্ড উঁচু করে ধরে দিনের পর দিন একসাথে দাঁড়িয়ে থাকতাম। আমরা চেয়েছিলাম রাষ্ট্রপতি এবং পুরো দেশ দেখুক যে আমরা কতটা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। আমরা বিশ্বাস করতাম যে কখনও কখনও শান্ত থাকাই বার্তা পাঠানোর সবচেয়ে জোরালো উপায় হতে পারে।

সবার জন্য একটি ভোট!

আমরা হোয়াইট হাউসের বাইরে অনেক, অনেক দিন দাঁড়িয়েছিলাম। বছরের পর বছর কঠোর পরিশ্রম, মিছিল এবং আমাদের নীরব প্রতিবাদের প্রয়োজন হয়েছিল। কিন্তু অবশেষে, লোকেরা শুনতে শুরু করল। আরও বেশি সংখ্যক মানুষ একমত হলো যে মহিলাদের ভোট দেওয়াটা ন্যায্য। তারপর, সবচেয়ে চমৎকার দিনটি এলো। ১৯২০ সালের আগস্ট মাসের ১৮ তারিখে, সারা দেশের জন্য একটি নতুন নিয়ম তৈরি করা হলো। এটিকে বলা হয়েছিল ১৯তম সংশোধনী, এবং এতে বলা হয়েছিল যে শুধুমাত্র মহিলা হওয়ার কারণে কাউকে ভোট দেওয়া থেকে বিরত রাখা যাবে না। আমরা পেরেছিলাম। আমার মনে আছে সেই উল্লাস আর আনন্দের কান্না। সারা দেশের মহিলারা উদযাপন করছিলেন। আমাদের কণ্ঠস্বর অবশেষে গণনা করা হবে। এটি আমাকে দেখিয়েছিল যে তুমি নিজেকে ছোট মনে করলেও, তোমার কণ্ঠস্বরের গুরুত্ব আছে। যখন মানুষ তাদের বিশ্বাসের জন্য একসাথে কাজ করে, তখন তারা পৃথিবীকে বদলে দিতে পারে এবং এটিকে সবার জন্য আরও ন্যায্য একটি জায়গা করে তুলতে পারে। আর এটি একটি খুব শক্তিশালী বিষয়।