অটোমোবাইল

নমস্কার, আমার নাম কার্ল বেঞ্জ। আজকের দিনের মসৃণ, নিঃশব্দ গাড়িগুলোর কথা ভাবার আগে, আমি তোমাদের আমার সময়ে, অর্থাৎ ১৮০০ সালের শেষের দিকে নিয়ে যেতে চাই। তখনকার পৃথিবীটার শব্দ আর গন্ধ ছিল সম্পূর্ণ অন্যরকম। রাস্তার প্রধান শব্দ ইঞ্জিনের গুঞ্জন ছিল না, ছিল পাথরের উপর ঘোড়ার খুরের খটখট শব্দ আর মাঝে মাঝে ঘোড়ার ডাক। বাতাসে ভেসে বেড়াত খড়ের গন্ধ আর, হ্যাঁ, ঘোড়ারা যা পেছনে ফেলে যায় তার গন্ধ। সবকিছু চলত ঘোড়ার গতিতে। সেটা একটা নির্ভরযোগ্য গতি ছিল, কিন্তু আমি আমার অন্তরের গভীরে জানতাম যে আমরা এর চেয়েও ভালো কিছু করতে পারি। আমি ছিলাম একজন মেকানিক্যাল ইঞ্জিনিয়ার, আর যন্ত্রের প্রতি আমার ছিল তীব্র আকর্ষণ। অন্যরা যেখানে গিয়ার আর পিস্টনকে শুধু ধাতুর অংশ হিসেবে দেখত, আমি সেখানে দেখতাম সম্ভাবনার এক সিম্ফনি। একটি নতুন আবিষ্কার, অভ্যন্তরীণ দহন ইঞ্জিন (internal combustion engine), আমার কল্পনাকে বিশেষভাবে উসকে দিয়েছিল। এটি ছিল একটি কোলাহলপূর্ণ, খ্যাকখ্যাক করা যন্ত্র, কিন্তু এর মধ্যে ছিল এক শক্তিশালী প্রতিশ্রুতি: ভেতর থেকে শক্তি। আমার মনে একটা প্রশ্ন জ্বলছিল: এই ইঞ্জিন, এই ইস্পাতের হৃৎপিণ্ড, কি একটা গাড়িকে চালাতে ব্যবহার করা যেতে পারে? আমি একটি "ঘোড়াবিহীন গাড়ি" তৈরির স্বপ্ন দেখতাম, এমন একটি যান যা নিজের শক্তিতে চলতে পারে, মানুষকে পশুর শক্তির সীমাবদ্ধতা থেকে মুক্ত করতে পারে। এটি ছিল এক বৈপ্লবিক ধারণা, এবং অনেকেই আমাকে স্বপ্নবিলাসী, এমনকি বোকাও বলত। কিন্তু আমি মানুষের স্বাধীনভাবে ভ্রমণের সেই দৃশ্য মন থেকে সরাতে পারতাম না, তারা যেখানে খুশি যেতে পারবে, মানুষের বুদ্ধিমত্তার শক্তিতে।

আমার স্বপ্নকে বাস্তবে রূপ দেওয়া মোটেই সহজ ছিল না। আমার কারখানা ছিল একটা এলোমেলো জায়গা, যা স্কেচ, ধাতুর টুকরো আর তেলের অবিরাম গন্ধে ভরা থাকত। আমার সৃষ্টি, যার নাম আমি দিয়েছিলাম বেঞ্জ পেটেন্ট-মোটরওয়াগন, আজকের দিনের গাড়ির মতো জমকালো ছিল না। এর ছিল মাত্র তিনটি চাকা, দেখতে অনেকটা বড় তিন চাকার সাইকেলের মতো। এর ইঞ্জিনটি ছিল ছোট, এক হর্সপাওয়ারেরও কম শক্তি—হয়তো তোমাদের লন কাটার মেশিনের শক্তি এর চেয়েও বেশি! এটি বিকট শব্দ করে আর ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছেড়ে চালু হতো, আর প্রায়ই তত তাড়াতাড়ি বন্ধও হয়ে যেত। এমন অনেক রাত গেছে যখন আমি গ্রিজে মাখা হাতে বাড়ি ফিরেছি, সম্পূর্ণ পরাজিত বোধ করেছি। "হয়তো ওরাই ঠিক," আমি ভাবতাম। "হয়তো এটা একটা অসম্ভব স্বপ্ন।" কিন্তু তারপর আমি আমার স্ত্রী বার্থার দিকে তাকাতাম। সে ছিল আমার সবচেয়ে বড় বিশ্বাসী। সে এক মুহূর্তের জন্যও আমাকে সন্দেহ করেনি। তার বিশ্বাসই ছিল সেই জ্বালানি যা আমার নিজের ইঞ্জিনকে চালু রাখত। কিন্তু বিশ্ববাসী সন্দিহানই ছিল। তারা আমার মোটরওয়াগনকে একটি কোলাহলপূর্ণ, অবিশ্বস্ত খেলনা হিসেবে দেখত। বার্থাই সবকিছু বদলে দিয়েছিল। ১৮৮৮ সালের আগস্ট মাসে, আমাকে কিছু না বলে, সে সবাইকে ভুল প্রমাণ করার সিদ্ধান্ত নেয়। সে আমাদের দুই ছেলেকে নিয়ে মোটরওয়াগনে চড়ে বসে এবং তার মায়ের সাথে দেখা করতে ১০৬ কিলোমিটারের এক দুঃসাহসিক যাত্রায় বেরিয়ে পড়ে। এটি ছিল বিশ্বের প্রথম দীর্ঘ দূরত্বের মোটরগাড়ি ভ্রমণ! সেই যাত্রা ছিল নানা চ্যালেঞ্জে ভরা এক অভিযান। জ্বালানির লাইন আটকে গিয়েছিল, কিন্তু বার্থা, তার বুদ্ধিমত্তার জোরে, তার হ্যাটপিন ব্যবহার করে তা পরিষ্কার করে। যখন একটি ইগনিশন তার ছিঁড়ে যায়, সে তার মোজার ফিতে (গার্টার) ইনসুলেশন হিসেবে ব্যবহার করে তা মেরামত করে। এমনকি তাকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করার জন্য পেট্রোলিয়াম দ্রাবক লিগ্রোইন কেনার জন্য একটি ওষুধের দোকান খুঁজে বের করতে হয়েছিল, যা কার্যকরভাবে ইতিহাসের প্রথম গ্যাস স্টেশন হয়ে ওঠে! যখন সে নিরাপদে পৌঁছায়, তখন খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ে। বার্থার যাত্রা শুধু একটি ভ্রমণ ছিল না; এটি ছিল একটি অসাধারণ প্রদর্শনী। সে প্রমাণ করেছিল যে আমার ঘোড়াবিহীন গাড়ি শুধু একটি কৌতূহলের বস্তু নয়, বরং একটি ব্যবহারিক এবং নির্ভরযোগ্য যন্ত্র। অবশেষে উল্লাসের ধ্বনি সন্দেহের মেঘকে ছাপিয়ে যেতে শুরু করে।

বার্থার সেই যাত্রা সম্ভাবনার দরজাকে খুলে দিয়েছিল। হঠাৎ করেই, বিশ্ব সেই সম্ভাবনা দেখতে পেল যা আমি সবসময় স্বপ্ন দেখতাম। আমার ছোট কারখানা সেই আগ্রহের সাথে তাল মেলাতে পারছিল না। মোটরগাড়ির ধারণা সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে, যা অন্যান্য উদ্ভাবক এবং প্রকৌশলীদের অনুপ্রাণিত করেছিল। আমেরিকার একজন মানুষ, হেনরি ফোর্ড, আমার ধারণাটিকে নিয়ে তাতে বৈপ্লবিক পরিবর্তন আনেন। তিনি শুধু গাড়ি বানাতে চাননি; তিনি সবার জন্য গাড়ি বানাতে চেয়েছিলেন। তার অ্যাসেম্বলি লাইনের অসাধারণ ধারণা ব্যবহার করে, তিনি মডেল টি তৈরি করেন। তার কারখানা থেকে দ্রুত এবং সস্তায় গাড়ি বের হতে লাগল, যা গাড়িকে ধনীদের বিলাসিতা থেকে সাধারণ মানুষের প্রয়োজনীয় সরঞ্জামে পরিণত করেছিল। পৃথিবী এক অবিশ্বাস্য গতিতে বদলে গিয়েছিল। গাড়ি দূরবর্তী শহর এবং গ্রামগুলোকে এমনভাবে সংযুক্ত করেছিল যা আগে কখনো হয়নি। মানুষ আর তাদের জন্মস্থানে বাঁধা ছিল না। তারা নতুন এলাকায় চলে যেতে পারত, যার ফলে বিশাল বিশাল উপশহর তৈরি হয়েছিল। শুধু গাড়ি চালানোর সাধারণ কাজটি মানুষকে স্বাধীনতা এবং অন্বেষণের এমন এক অনুভূতি দিয়েছিল যা আগে অকল্পনীয় ছিল। আমার ছোট্ট তিন চাকার আবিষ্কারটি একটি বিপ্লব শুরু করেছিল। পেছন ফিরে তাকালে আমি বিস্ময়ে অভিভূত হই। আর যে উদ্ভাবনী চেতনা আমাকে চালিত করেছিল তা আজও অব্যাহত রয়েছে। প্রকৌশলীরা এখন বিদ্যুতে চালিত গাড়ি তৈরি করছে, এমন গাড়ি যা নিজে চলতে পারে, সবই একটি উন্নত, পরিচ্ছন্ন ভবিষ্যৎ গড়ার প্রচেষ্টায়। সবকিছু সেই সাধারণ, জ্বলন্ত প্রশ্নে ফিরে যায়: আমরা কি এর চেয়ে ভালো কিছু করতে পারি? আমার উত্তর ছিল তিনটি চাকার উপর একটি খ্যাকখ্যাক করা ইঞ্জিন। তোমাদের প্রজন্মের উত্তর কী হবে, তা দেখার জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।