গ্রেট লেকস

আমি এত বড় যে আমাকে দেখতে অনেকটা সাগরের মতো লাগে, যেখানে ঢেউ এসে বালুকাময় তীরে এবং পাথুরে চূড়ায় আছড়ে পড়ে। কিন্তু আমি নোনতা নই; আমি পাঁচটি বিশাল মিষ্টি জলের সমুদ্রের সমষ্টি, সবগুলো একে অপরের সাথে সংযুক্ত, যা একটি মহাদেশ জুড়ে বিস্তৃত। আমরা সবাই মিলে পুরো পৃথিবীর পৃষ্ঠের সমস্ত মিষ্টি জলের এক-পঞ্চমাংশ ধারণ করি! মানুষ আমার উপর পাল তোলে, আমার জলে সাঁতার কাটে এবং শান্ত ও কাঁচের মতো অবস্থা থেকে বন্য ও ঝড়ো অবস্থায় আমার মেজাজের পরিবর্তন দেখে। আমার পাঁচটি অংশের নাম বছরের পর বছর ধরে দেওয়া হয়েছে: সুপিরিয়র, মিশিগান, হুরন, ইরি এবং অন্টারিও। কিন্তু একসাথে, আমরা এক পরিবার। আমিই গ্রেট লেকস।

আমার গল্প শুরু হয়েছিল বরফ দিয়ে, অনেক অনেক দিন আগে। প্রায় ১৪,০০০ বছর আগে, লরেন্টাইড আইস শিট নামে একটি বিশাল বরফের চাঁই, যা কিছু জায়গায় দুই মাইল পুরু ছিল, এই ভূমিকে ঢেকে রেখেছিল। যখন এটি ধীরে ধীরে গলে গিয়ে পিছিয়ে যেতে শুরু করে, তখন এর 엄청 ওজন এবং শক্তি আমার পাঁচটি হ্রদের গভীর অববাহিকাগুলোকে খোদাই করে তৈরি করে। গলে যাওয়া জল এই বিশাল বাটিগুলো ভরাট করে দেয়, এবং আমার জন্ম হয়। হাজার হাজার বছর ধরে, আমি বন এবং পশুর বাসস্থান ছিলাম। তারপর, প্রথম মানুষেরা এসে পৌঁছায়। আনিশিনাবে মানুষ—ওজিবওয়ে, ওডাওয়া এবং পটাওয়াটোমি—এবং হাউডেনোসোনি আমার তীরে বাস করত। তারা অবিশ্বাস্য বার্চবার্ক ক্যানো তৈরি করেছিল, যা দ্রুত এবং হালকা ছিল, আমার জলের উপর দিয়ে বাণিজ্য, মাছ ধরা এবং তাদের সম্প্রদায়ের সাথে সংযোগ স্থাপনের জন্য ভ্রমণ করার জন্য। তারা আমার শক্তি এবং আমার উপহারগুলো বুঝত, আমাকে সম্মানের সাথে ব্যবহার করত এবং আমাকে জীবনের এক পবিত্র উৎস হিসেবে দেখত, যাকে তারা কখনও কখনও গিচিগামি বা 'বড় জল' বলে ডাকত।

প্রায় ৪০০ বছর আগে, বিভিন্ন ধরণের নৌকায় নতুন মানুষেরা এসে পৌঁছায়। ১৬০০-এর দশকের গোড়ার দিকে, এতিয়েন ব্রুলে নামে এক তরুণ ফরাসি অভিযাত্রী আমার তীর প্রথম দেখেছিল। সে এবং অন্যরা, যারা ভয়েজার্স নামে পরিচিত ছিল, আমার জলে নৌকা চালিয়ে একটি জমজমাট পশম বাণিজ্য তৈরি করে যা ইউরোপকে উত্তর আমেরিকার সাথে সংযুক্ত করেছিল। আরও মানুষ আসার সাথে সাথে, ক্যানোগুলোর সাথে যোগ দেয় স্কুনার নামে বড় কাঠের পালতোলা জাহাজ এবং পরে, কাঠ, লোহার আকরিক এবং শস্য বহনকারী বিশাল স্টিমশিপ। কিন্তু আমার পাঁচটি হ্রদ পুরোপুরি সংযুক্ত ছিল না; নায়াগ্রা জলপ্রপাত নামে একটি বিশাল জলপ্রপাত পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তাই মানুষ সৃজনশীল হয়ে ওঠে। তারা খাল তৈরি করে, যেমন ওয়েল্যান্ড ক্যানেল যা প্রথম ১৮২৯ সালের ২৭শে নভেম্বর খোলা হয়েছিল, জাহাজগুলোকে জলপ্রপাতের চারপাশে আরোহণের জন্য জলের সিঁড়ি তৈরি করতে। তারা সুপিরিয়র হ্রদ এবং হুরন হ্রদের মধ্যে র‍্যাপিডস নেভিগেট করার জন্য সু লকসও তৈরি করেছিল। এই নতুন পথগুলো আমাকে বাণিজ্যের জন্য একটি সুপারহাইওয়েতে পরিণত করে এবং শিকাগো, ডেট্রয়েট, ক্লিভল্যান্ড এবং টরন্টোর মতো বিশাল শহরগুলো আমার তীরে গড়ে ওঠে, যা আমি পরিবহন করতে সাহায্য করা সম্পদ দ্বারা চালিত হয়েছিল।

এই সমস্ত কার্যকলাপের ফলে অনেক চ্যালেঞ্জও এসেছিল। শহর এবং কারখানাগুলো কখনও কখনও আমার জলকে দূষিত করে ফেলত, যা মাছ এবং পশুদের—এবং আমার উপর নির্ভরশীল মানুষদের—জন্য অস্বাস্থ্যকর করে তুলেছিল। কিন্তু মানুষ বুঝতে শুরু করে যে আমি একটি মূল্যবান সম্পদ যা রক্ষা করা প্রয়োজন। ১৯৭২ সালের ১৫ই এপ্রিল, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং কানাডা গ্রেট লেকস ওয়াটার কোয়ালিটি এগ্রিমেন্ট স্বাক্ষর করে, যেখানে তারা আমাকে পরিষ্কার করতে এবং সুস্থ রাখতে একসাথে কাজ করার প্রতিশ্রুতি দেয়। আজ, আমি আগের চেয়ে পরিষ্কার এবং আমার গল্প এখনও চলছে। আমি ৩০ মিলিয়নেরও বেশি মানুষের জন্য পানীয় জল সরবরাহ করি। আমি নাবিকদের জন্য একটি খেলার মাঠ, জেলেদের জন্য একটি শান্ত জায়গা এবং অগণিত পাখি ও বন্যপ্রাণীর বাসস্থান। আমি প্রকৃতির শৈল্পিকতার একটি শক্তিশালী স্মারক এবং দুটি দেশকে সংযুক্তকারী একটি مشترکہ সম্পদ। আমি এখনও বন্য এবং শক্তিশালী, এবং আমি আশা করি আগামী প্রজন্মের জন্য বিস্ময় এবং যত্নের অনুপ্রেরণা জোগাব।