Längengrad und Breitengrad

Stell dir ein unsichtbares Netz vor, das sich eng um die ganze Erde schmiegt. Ich bin dieses Netz. Ich halte jeden Berg, jeden Ozean und jede Stadt in meinem Gewebe fest. Ich bin eine Art Geheimcode, eine Adresse für jeden einzelnen Punkt auf dem Planeten, aber die meisten Menschen wissen nicht einmal, dass ich da bin. Seit Anbeginn der Zeit habe ich still zugesehen, wie Zivilisationen aufstiegen und fielen, immer präsent, aber nie gesehen. Ich bin die unsichtbare Hand, die einem Seemann hilft, einen sicheren Hafen zu finden, die einen Wanderer auf einen hohen Berg führt oder sogar dem Pizzaboten das richtige Haus zeigt. Ich bin das Flüstern im Kompass des Entdeckers und das Signal im Telefon des modernen Reisenden. Lange Zeit war ich ein ungelöstes Rätsel, eine Herausforderung, die die klügsten Köpfe über Jahrhunderte hinweg beschäftigte. Wie kann man seinen genauen Platz in einer riesigen, weiten Welt finden, in der alles gleich aussieht? Die Antwort lag in mir verborgen, in meiner Struktur und in meinem Zweck. Ich bin die Ordnung im Chaos, die Karte, die auf die Welt selbst gezeichnet ist. Hallo. Wir sind der Breiten- und der Längengrad, und wir sind das ganz eigene globale Adressbuch der Erde.

Ich bestehe aus zwei Teilen, die zusammenarbeiten, um alles zu organisieren. Zuerst ist da mein Partner, der Breitengrad. Stell ihn dir als eine Reihe kosmischer Hula-Hoop-Reifen vor, die die Erde umkreisen. Diese horizontalen Linien werden auch Parallelen genannt, weil sie immer den gleichen Abstand voneinander haben und sich nie kreuzen. Der größte Reifen von allen ist der Äquator, der genau um den Bauch der Erde bei 0 Grad verläuft und die Welt in eine nördliche und eine südliche Hälfte teilt. Schon vor Tausenden von Jahren erkannten kluge Entdecker wie die Phönizier und griechische Astronomen, wie man den Breitengrad bestimmen kann. Sie benutzten den Polarstern. Je höher der Stern am Nachthimmel stand, desto weiter nördlich befanden sie sich. Der Breitengrad war der „einfache“ Teil von uns; er half den Menschen zu wissen, wie weit nördlich oder südlich sie waren, was ihnen wichtige Informationen über das Klima und die Jahreszeiten gab. Aber zu wissen, wie weit man nach oben oder unten auf der Karte ist, ist nur die halbe Miete. Dann gibt es noch meine andere, viel schwierigere Hälfte: den Längengrad. Ich bin die vertikalen Linien, die Meridiane, die vom Nordpol zum Südpol verlaufen wie die Spalten einer Orange. Anders als die Parallelen laufen wir alle an den Polen zusammen. Jahrhundertelang war es eine der größten wissenschaftlichen Herausforderungen der Welt, mich genau zu bestimmen – ein Rätsel, das als „das Längenproblem“ bekannt wurde.

Das Längenproblem war keine bloße akademische Übung; es war eine Frage von Leben und Tod. Stell dir vor, du bist ein Seemann im 18. Jahrhundert, mitten auf dem riesigen, leeren Ozean. Du kannst deinen Breitengrad anhand der Sterne bestimmen, also weißt du, ob du auf der Höhe von London oder der Karibik segelst. Aber du hast keine Ahnung, wie weit du nach Osten oder Westen gereist bist. Ein kleiner Rechenfehler könnte bedeuten, dass du dein Ziel um Hunderte von Meilen verfehlst, auf gefährliche Riffe aufläufst oder wochenlang auf See umherirrst, bis deine Vorräte zur Neige gehen. Unzählige Schiffe und Leben gingen deswegen verloren. Die Situation wurde so schlimm, dass die britische Regierung am 8. Juli 1714 den „Longitude Act“ verabschiedete und einen lebensverändernden Preis für jeden auslobte, der eine praktische Methode zur Bestimmung des Längengrads auf See finden konnte. Die klügsten Astronomen dachten, die Antwort läge in den Sternen, aber sie irrten sich. Das Geheimnis war nicht im Weltraum, sondern in der Zeit verborgen. Um deinen Längengrad zu kennen, musst du zwei Dinge wissen: die Ortszeit, wo du bist (die du anhand des höchsten Sonnenstands um Mittag bestimmen kannst), und die genaue Zeit an einem festen Ausgangspunkt, wie deinem Heimathafen. Der Zeitunterschied zwischen diesen beiden Orten verrät dir, wie weit du nach Osten oder Westen gereist bist. Das Problem war, dass die damaligen Uhren ungenaue Pendeluhren waren, die auf einem schaukelnden Schiff völlig versagten. Hier betritt der Held meiner Geschichte die Bühne: ein Zimmermann und autodidaktischer Uhrmacher namens John Harrison. Er widmete sein ganzes Leben dem Bau einer Uhr, die den Stürmen und Bewegungen des Meeres standhalten und die Zeit perfekt halten konnte. Seine erstaunlichen Erfindungen, die Marinechronometer H1, H2 und H3, waren komplexe Meisterwerke aus Messing und Federn. Schließlich, um 1759, perfektionierte er sein Design mit der H4, einer Uhr, die so genau war, dass sie nach einer monatelangen Seereise nur um wenige Sekunden abwich. Sein Genie hatte das Rätsel gelöst und den Seefahrern endlich den Schlüssel gegeben, um mein Geheimnis zu lüften.

Nachdem das Rätsel der Zeit gelöst war, konnte die Welt sich endlich auf eine Startlinie für den Längengrad einigen. Im Jahr 1884 einigten sich die Nationen darauf, dass der Nullmeridian, die 0-Grad-Linie des Längengrads, durch das Royal Observatory in Greenwich, England, verlaufen sollte. Von diesem Punkt aus wird die Welt in Ost und West vermessen. Jetzt, wo Breitengrad und Längengrad perfekt zusammenarbeiten, hat jeder einzelne Ort auf der Erde eine einzigartige Koordinate – seine eigene globale Postleitzahl. Ich bin die unsichtbare Kraft hinter dem GPS in deinem Handy. Wenn du eine Karte benutzt, um einen Freund zu finden, wenn ein Wissenschaftler einen Hurrikan verfolgt oder wenn ein Flugzeug über den Ozean navigiert, sind wir es – Breitengrad und Längengrad –, die im Hintergrund arbeiten und alles möglich machen. Ich bin eine universelle Sprache, die jeden und alles auf dem Planeten verbindet. Ich gebe jedem Ort seine genaue Position und gebe dir die Macht zu erforschen, zu entdecken und immer wieder deinen Weg nach Hause zu finden. Ich bin der Beweis dafür, dass eine große Idee, die über Generationen hinweg entwickelt wurde, die Art und Weise, wie wir unsere Welt sehen und uns in ihr bewegen, für immer verändern kann. Also, was sind deine Koordinaten genau jetzt?