Erste E-Mail gesendet (1971)

Hallo, mein Name ist Ray Tomlinson, und ich bin Computeringenieur. Wenn ihr das hier lest, habt ihr wahrscheinlich schon einmal eine E-Mail verschickt. Aber im Jahr 1971, als meine Geschichte beginnt, sah die Welt ganz anders aus. Stellt euch Computer nicht als die flachen Bildschirme und Laptops vor, die ihr kennt, sondern als riesige, summende Maschinen, die ganze Räume füllten. Wir nannten sie Mainframes, und bei meiner Arbeit bei einer Firma namens BBN in Massachusetts hatten wir einige davon. Die Kommunikation war damals langsam. Wenn man jemandem eine Nachricht schicken wollte, der nicht im selben Raum war, schrieb man einen Brief, der Tage brauchte, oder man griff zum Telefon. Selbst wir Ingenieure, die an der Zukunft arbeiteten, hatten ein seltsames Problem. Ich konnte eine Nachricht für einen Kollegen auf unserem gemeinsamen Computer hinterlassen, fast wie eine digitale Notiz. Aber wenn mein Kollege an einem anderen Computer saß, selbst wenn dieser nur wenige Meter entfernt im selben Raum stand, gab es keine Möglichkeit, ihm eine Nachricht zu schicken. Es war, als hätte man zwei Telefone, die aber nur sich selbst anrufen konnten. Wir arbeiteten damals an etwas Aufregendem, dem ARPANET. Das war ein neues Netzwerk, das einige dieser riesigen Computer in verschiedenen Teilen des Landes miteinander verband. Es war der Großvater des Internets, und es war der Ort, an dem sich alles ändern sollte.

Ich war fasziniert von den Möglichkeiten des ARPANETs. Eines Tages saß ich an meinem Terminal und dachte über dieses Kommunikationsproblem nach. Es war kein großes, offizielles Projekt, das mir jemand aufgetragen hatte; es war eher ein Rätsel, das ich für mich selbst lösen wollte. Ich arbeitete mit zwei verschiedenen Programmen. Das eine hieß SNDMSG, kurz für „Send Message“. Damit konnte man, wie gesagt, Nachrichten an andere Benutzer auf demselben Computer hinterlassen. Das andere Programm war CPYNET, kurz für „Copy Net“. Damit konnte man Dateien von einem Computer über das ARPANET zu einem anderen kopieren. Da kam mir der Geistesblitz. Was wäre, wenn ich diese beiden Ideen kombinieren würde? Was, wenn ich SNDMSG so verändern würde, dass es eine Nachricht nicht nur in einem lokalen Postfach ablegt, sondern CPYNET benutzt, um diese Nachrichtendatei an einen Computer weit weg zu schicken? Es klang in meinem Kopf logisch. Aber es gab eine Hürde: Wie sollte der Computer wissen, an wen die Nachricht gerichtet war und wo diese Person zu finden war? Ich brauchte eine Adresse, die sowohl den Namen des Benutzers als auch den Namen seines Computers enthielt. Ich schaute auf meine Tastatur, eine alte Teletype-Maschine. Mein Blick fiel auf ein Symbol, das selten benutzt wurde und daher keine Verwirrung stiften würde: das @-Zeichen. Es passte perfekt. Es bedeutete „at“ oder auf Deutsch „bei“. So konnte ich eine Adresse wie „tomlinson@bbn-tenexa“ erstellen. Das bedeutete einfach: Benutzer Tomlinson beim Computer BBN-TENEXA. Es war eine einfache, elegante Lösung für ein kniffliges Problem.

Jetzt kam der spannende Moment. Ich hatte zwei Computer direkt nebeneinander in meinem Labor stehen. Beide waren mit dem ARPANET verbunden. Ich saß an einem und tippte die erste Netzwerk-Nachricht. Was stand darin? Nichts Weltbewegendes oder Poetisches. Wahrscheinlich nur „QWERTYUIOP“ oder eine ähnliche zufällige Buchstabenfolge von der obersten Reihe meiner Tastatur. Ich wollte einfach nur sehen, ob es funktionierte. Ich drückte auf Senden. Dann stand ich auf, ging zu dem anderen Computer und überprüfte das Postfach. Und da war sie. Die Nachricht war angekommen. Es gab keinen Applaus, kein Feuerwerk, nur das stille Wissen, dass es geklappt hatte. Ich erzählte einem Kollegen davon und sagte ihm, er solle es niemandem verraten, weil es kein offizielles Projekt war. Aber nützliche Dinge haben die Angewohnheit, sich von selbst zu verbreiten. Bald nutzten alle meine Kollegen bei BBN das Programm, um sich Nachrichten zu schicken. Es war einfach praktischer als anzurufen oder durchs Gebäude zu laufen. Was als kleines Experiment aus Neugier begann, wuchs über die Jahre zu dem, was wir heute als E-Mail kennen und was die Art, wie die ganze Welt kommuniziert, für immer verändert hat. Meine Geschichte zeigt, dass manchmal die größten Veränderungen nicht mit einem lauten Knall beginnen, sondern mit einer leisen Idee und dem Mut, zwei Dinge auf eine neue Art zu verbinden.