Erste E-Mail gesendet (1971)

Hallo, ich bin Ray Tomlinson, und ich möchte euch eine Geschichte aus dem Jahr 1971 erzählen. Damals war ich ein junger Computeringenieur, und die Welt sah ganz anders aus als heute. Stellt euch Computer vor, die nicht auf euren Schreibtisch oder in eure Tasche passen, sondern ganze Räume füllen. Sie waren riesige, summende Schränke voller Drähte und Lichter, und sie machten laute Geräusche. Wir benutzten diese Maschinen, um komplizierte Berechnungen durchzuführen, aber die Kommunikation zwischen uns Menschen war immer noch ziemlich langsam. Wenn man jemandem eine Nachricht hinterlassen wollte, konnte man das nur tun, wenn diese Person denselben riesigen Computer benutzte. Es war, als ob man einen Zettel an den Kühlschrank der Familie klebt – nur die Leute im selben Haus konnten ihn lesen. Man konnte ihn nicht einfach zum Kühlschrank eines Freundes in einem anderen Haus schicken.

Wenn man mit jemandem in einer anderen Stadt sprechen wollte, musste man entweder einen Brief schreiben, eine Briefmarke darauf kleben und tagelang auf eine Antwort warten, oder man musste anrufen. Ein Telefonanruf funktionierte natürlich sofort, aber die andere Person musste genau in diesem Moment am Telefon sein, um abzunehmen. Ich fand das alles ziemlich umständlich. Wir hatten dieses tolle Netzwerk namens ARPANET, das einige dieser riesigen Computer miteinander verband, aber es gab keine einfache Möglichkeit, eine schnelle, persönliche Nachricht von einer Person zur anderen zu schicken, egal wo sie waren oder wann sie Zeit hatten, sie zu lesen. Ich dachte mir, es muss doch einen besseren Weg geben. Dieses Problem ließ mir keine Ruhe und brachte mich auf eine Idee, die alles verändern sollte.

Eines Tages saß ich in meinem Labor zwischen zwei dieser großen Computer. Sie standen direkt nebeneinander, aber sie waren wie zwei getrennte Inseln. Ich hatte eine Idee, die mir plötzlich wie ein Blitz durch den Kopf schoss. Ich arbeitete mit zwei verschiedenen Computerprogrammen. Das eine hieß SNDMSG, kurz für „Send Message“, und damit konnte man Nachrichten für andere Benutzer auf demselben Computer hinterlassen. Das andere hieß CPYNET, kurz für „Copy Network“, und es konnte Dateien von einem Computer zu einem anderen über das ARPANET kopieren. Da fragte ich mich: „Was wäre, wenn ich diese beiden Programme kombinieren würde? Könnte ich eine Nachricht wie eine Datei versenden?“. Es war ein kleines, verspieltes Experiment, nur um zu sehen, ob es funktionieren könnte. Die größte Herausforderung war, dem Computer zu sagen, wohin die Nachricht gehen sollte. Ich brauchte eine Art Adresse. Ich schaute auf meine Tastatur und mein Blick fiel auf ein Zeichen, das kaum jemand benutzte: das „@“-Symbol. Es war perfekt. Auf Englisch bedeutet „at“ so viel wie „bei“. Also bedeutete „Benutzer@Computer“, dass die Nachricht für einen bestimmten Benutzer an einem bestimmten Computer bestimmt war. Es war so einfach und logisch.

Also machte ich mich an die Arbeit und änderte den Code. Dann kam der große Moment. Ich saß vor einem Computer und tippte die erste E-Mail-Nachricht, die jemals über ein Netzwerk an einen anderen Computer gesendet wurde. Wisst ihr, was in dieser historischen Nachricht stand? Etwas Weltbewegendes? Nein, gar nicht. Ich habe wahrscheinlich einfach nur die oberste Buchstabenreihe der Tastatur getippt: „QWERTYUIOP“ oder so etwas Ähnliches. Es ging ja nur um den Test. Mit klopfendem Herzen drückte ich auf „Senden“. Dann ging ich zu dem anderen Computer, der direkt neben mir stand. Und da war sie. Die Nachricht war angekommen. Für einen Moment war es ganz still. Es hatte funktioniert. Ich hatte eine unsichtbare Brücke zwischen den beiden Maschinen gebaut. Es war nur eine kleine Reihe von Buchstaben auf einem Bildschirm, aber ich spürte, dass dies der Anfang von etwas sehr, sehr Großem war.

Zuerst erzählte ich nur einem Kollegen von meinem kleinen Experiment. Seine Reaktion war nicht ganz das, was ich erwartet hatte. Er sagte: „Sag das niemandem! Das sollten wir eigentlich nicht tun.“ Er hatte Angst, wir könnten Ärger bekommen, weil wir die Programme für etwas benutzten, wofür sie nicht gedacht waren. Aber eine so nützliche Idee lässt sich nicht lange geheim halten. Schon bald hörten andere Forscher im ARPANET davon und begannen, mein Programm zu benutzen, um sich gegenseitig Nachrichten zu schicken. Es verbreitete sich wie ein Lauffeuer, weil es ein echtes Problem löste. Die E-Mail war geboren und sie machte die Kommunikation sofort schneller und einfacher. Was als spielerische Bastelei begann, wurde zu einem Werkzeug, das Wissenschaftler auf der ganzen Welt miteinander verband.

Wenn ich heute zurückblicke, ist es unglaublich, was aus diesem kleinen „Was wäre, wenn?“-Moment geworden ist. Aus dieser einen Nachricht zwischen zwei Computern in meinem Labor sind Milliarden von E-Mails geworden, die jeden Tag um die ganze Welt geschickt werden, um Familien zu verbinden, Geschäfte zu machen und Freundschaften zu pflegen. Meine Erfindung zeigt, dass man kein riesiges Team oder eine große Erlaubnis braucht, um etwas zu verändern. Manchmal braucht man nur eine gute Idee, ein bisschen Neugier und den Mut, etwas Neues auszuprobieren. Also, seid immer neugierig und fragt euch „Was wäre, wenn?“. Denn selbst die kleinsten Ideen können die Welt auf die unglaublichste Weise verändern.