Eröffnung des Eriekanals

Gestatten, mein Name ist DeWitt Clinton, und zu Beginn des 19. Jahrhunderts hatte ich die Ehre, Gouverneur des großen Staates New York zu sein. Damals war Amerika ein junges und wildes Land. Unsere Städte an der Atlantikküste, wie New York City, waren voller Leben, aber westlich von uns ragten die mächtigen Appalachen auf wie eine riesige Mauer. Alles, was über diese Berge transportiert werden musste – ob Waren, Werkzeuge oder die Habseligkeiten von Familien, die ein neues Leben im Westen suchten – musste mühsam auf holprigen Wegen mit Pferdewagen transportiert werden. Es dauerte Wochen, die Kosten waren enorm, und viele gaben die Reise auf, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte. Ich sah unsere wachsende Nation und wusste, dass wir eine bessere Verbindung zwischen dem Osten und dem Westen brauchten, um wirklich zusammenzuwachsen. In meinem Kopf formte sich eine Idee, ein Traum, den viele für verrückt hielten. Ich stellte mir einen künstlichen Fluss vor, einen Kanal, der sich Hunderte von Meilen durch die Wildnis von New York schlängeln würde. Er würde den Hudson River, der in den Atlantik mündet, mit dem Eriesee verbinden, einem der Großen Seen. Dies würde eine durchgehende Wasserstraße vom Ozean bis ins Herz des Kontinents schaffen. Ich träumte von einer Zukunft, in der Boote voller Güter und Menschen sanft über das Wasser gleiten würden, Handel und Wohlstand bringen und unser Land auf eine Weise vereinen, die bisher unvorstellbar war. Es war ein gewagter Traum, aber ich war überzeugt, dass er die Zukunft Amerikas verändern könnte.

Meine Idee wurde nicht mit Applaus, sondern mit Spott empfangen. Mächtige Männer in der Regierung lachten und nannten mein Projekt „Clintons Torheit“ oder abfällig „Clintons Graben“. Sie sagten, es sei unmöglich, einen 363 Meilen langen Graben durch dichte Wälder, tückische Sümpfe und massiven Fels zu graben. Sie konnten sich nicht vorstellen, wie wir ein solch gewaltiges Hindernis überwinden sollten. Aber ich ließ mich nicht entmutigen. Ich glaubte an die amerikanische Willenskraft und den Einfallsreichtum. Am 4. Juli 1817, dem Unabhängigkeitstag, stachen wir den ersten Spaten in die Erde. Tausende von Arbeitern, viele von ihnen Einwanderer aus Irland, die auf ein besseres Leben hofften, strömten herbei. Sie hatten kaum mehr als Schaufeln, Spitzhacken und Schubkarren. Ihre Muskelkraft war der Motor unseres Fortschritts. Tag für Tag kämpften sie gegen die Natur. Sie fällten unzählige Bäume, gruben sich durch Schlamm und leiteten Wasser aus Sümpfen ab, in denen krankheitsübertragende Mücken schwirrten. Die größte Herausforderung war jedoch der Fels. An manchen Stellen mussten sie mit Schwarzpulver langsam und gefährlich durch kilometerlange Felsformationen sprengen. Es war eine zermürbende und gefährliche Arbeit, die acht lange Jahre dauerte. Doch es war nicht nur harte Arbeit, es war auch ein Meisterwerk der Ingenieurskunst. Um die Höhenunterschiede im Gelände auszugleichen, entwarfen unsere Ingenieure ein brillantes System von 83 Schleusen. Man kann sich eine Schleuse wie einen Wasseraufzug für Boote vorstellen. Ein Boot fuhr in eine Kammer, die Tore schlossen sich, und dann wurde Wasser eingelassen oder abgelassen, um das Boot auf das Niveau des nächsten Kanalabschnitts zu heben oder zu senken. Noch erstaunlicher waren die Aquädukte. Das waren im Grunde Wasserbrücken, die den Kanal über Flüsse und Täler führten. Es muss für die Menschen damals wie Magie ausgesehen haben, ein Boot hoch in der Luft über einen reißenden Fluss fahren zu sehen. Mit jedem gegrabenen Meter, jeder gebauten Schleuse, wuchs unser „Graben“ zu einem Wunder der modernen Welt heran und brachte die Spötter zum Schweigen.

Endlich, nach acht Jahren unermüdlicher Arbeit, kam der große Tag. Am 26. Oktober 1825 war der Erie-Kanal fertiggestellt. Um dieses monumentale Ereignis zu feiern, bestieg ich in Buffalo, am Ufer des Eriesees, ein Kanalboot namens Seneca Chief. Unsere Reise nach New York City wurde zu einem triumphalen Festzug. Entlang der gesamten 363 Meilen langen Strecke säumten jubelnde Menschenmengen die Ufer. In jeder Stadt und jedem Dorf läuteten die Kirchenglocken, und es wurde ein Kanonensalut abgefeuert, der sich wie ein Lauffeuer von einer Stadt zur nächsten fortsetzte, bis die Nachricht unserer Abfahrt New York City nur 90 Minuten später erreichte – eine Botschaft, die auf dem Landweg Wochen gebraucht hätte. Am 4. November 1825 erreichten wir schließlich den Hafen von New York. Dort fand die Zeremonie statt, die als die „Hochzeit der Wasser“ in die Geschichte eingehen sollte. Ich nahm ein Fass mit Wasser aus dem Eriesee und goss es feierlich in das Salzwasser des Atlantischen Ozeans. Dieser symbolische Akt besiegelte die Vereinigung des Binnenlandes mit der Welt. Der Kanal war ein sofortiger Erfolg. Die Transportkosten fielen um über 90 Prozent. Waren, die früher ein Vermögen kosteten, waren plötzlich für jeden erschwinglich. New York City wurde zum verkehrsreichsten Hafen und zum wichtigsten Handelszentrum der Nation. Tausende von Siedlern reisten auf dem Kanal nach Westen und bauten neue Städte und Farmen. Mein Traum, „Clintons Graben“, hatte sich in eine Lebensader verwandelt, die unser Land nährte, es reicher machte und es enger zusammenführte. Es war der Beweis, dass mit einer kühnen Vision, harter Arbeit und unerschütterlichem Glauben wir Amerikaner das scheinbar Unmögliche schaffen können.