Jesse Owens

Puede que me conozcan como Jesse Owens, pero les diré que ese no era mi nombre de pila. Nací como James Cleveland Owens, o 'J.C.' para abreviar, el 12 de septiembre de 1913, en Oakville, Alabama. Fui el menor de diez hijos en una familia de aparceros, lo que significaba que mis padres cultivaban tierras que pertenecían a otra persona a cambio de una parte de la cosecha. La vida era un trabajo duro; recuerdo haber ayudado en los campos de algodón desde muy joven. El mundo estaba cambiando y, en busca de mejores oportunidades, mi familia se mudó a Cleveland, Ohio, alrededor de 1922. Este viaje formó parte de lo que se conoció como la Gran Migración, cuando muchas familias afroamericanas se trasladaron del sur rural al norte industrial. Fue en Cleveland donde ocurrió algo gracioso que cambió mi nombre para siempre. En mi primer día de clases, mi nueva maestra me preguntó mi nombre. Le dije 'J.C.', pero con mi fuerte acento sureño, ella entendió 'Jesse'. El nombre se quedó, y desde ese día, fui Jesse Owens para el mundo.

Fue en la escuela donde descubrí mi amor por la velocidad. Un entrenador de secundaria, Charles Riley, vio algo especial en mí. Se convirtió en mi mentor y creyó en mis habilidades incluso antes que yo. Como mi familia necesitaba que trabajara después de la escuela para ayudar a mantenernos, el entrenador Riley se ofreció a entrenarme por las mañanas, antes de que comenzaran las clases. Esas sesiones de entrenamiento temprano en la mañana sentaron las bases de todo lo que vendría después. Mi dedicación dio sus frutos y, en 1933, me inscribí en la Universidad Estatal de Ohio. Allí, continué equilibrando el trabajo, los estudios y el atletismo. Todo culminó en un día que nunca olvidaré: el 25 de mayo de 1935, en el Campeonato Big Ten. En el lapso de solo 45 minutos, logré lo que muchos pensaban que era imposible. Establecí tres nuevos récords mundiales y empaté un cuarto. Ese día me demostró que con trabajo duro y perseverancia, podía alcanzar las estrellas. Fue un momento que me preparó para el escenario más grande del mundo.

En 1936, viajé a Berlín, Alemania, para competir en los Juegos Olímpicos. El ambiente era tenso y difícil. Los juegos estaban siendo organizados por Adolf Hitler y el partido nazi, que promovían ideas llenas de odio sobre la superioridad de ciertas razas. Creían que los atletas de ascendencia africana como yo éramos inferiores y no podíamos competir a su nivel. Yo estaba decidido a demostrar que estaban equivocados, no con palabras, sino con mis acciones en la pista. Y lo hice. Para el asombro del mundo, gané cuatro medallas de oro. Triunfé en la carrera de 100 metros, la carrera de 200 metros, el relevo 4x100 metros y el salto de longitud. Sin embargo, uno de mis recuerdos más preciados de esos juegos no fue una medalla, sino una amistad. Durante la competencia de salto de longitud, un atleta alemán llamado Luz Long me dio un consejo útil después de que yo cometiera una falta en mis dos primeros intentos. Su acto de deportividad me ayudó a clasificar para la final, donde finalmente gané el oro. Su amabilidad en medio de tanta hostilidad demostró que la amistad y el respeto podían superar el odio.

Regresar a casa después de los Juegos Olímpicos de 1936 fue una experiencia agridulce. A pesar de ser un campeón mundial y un héroe olímpico, volví a una América que todavía estaba profundamente dividida por el racismo y la segregación. No pude sentarme en la parte delantera de un autobús ni comer en los mismos restaurantes que los blancos. Las oportunidades que esperaba que mis logros me brindaran simplemente no existían. Fue una lucha encontrar un trabajo que estuviera a la altura de mi fama, y tuve que aceptar muchos empleos diferentes, a veces incluso compitiendo en carreras contra caballos, solo para mantener a mi familia. Fue una carrera diferente, una carrera por la dignidad y el respeto fuera de la pista de atletismo. Con el tiempo, encontré mi verdadera vocación como orador público. Viajé por todo el país y el mundo, sirviendo como embajador de buena voluntad para los Estados Unidos. Compartí mi historia con jóvenes de todas las procedencias, animándolos a perseguir sus sueños sin importar los obstáculos que enfrentaran.

Al reflexionar sobre mi vida, veo un viaje que me llevó desde un campo de algodón en Alabama hasta un podio olímpico en Berlín y más allá. Viví hasta los 66 años. Hoy, espero que la gente me recuerde no solo por las cuatro medallas de oro que gané en 1936, sino por lo que representaron. Espero que mi historia demuestre que la dedicación, el carácter y el coraje son las verdaderas medidas de una persona, no el color de su piel. Mi vida demostró que podemos desafiar los prejuicios y construir amistades incluso en los momentos más difíciles, y que el espíritu humano siempre puede esforzarse por la grandeza.