Katherine Johnson

Hola, mi nombre es Katherine Johnson y me conocen por haber ayudado a enviar a los primeros astronautas estadounidenses al espacio. Pero antes de todo eso, yo era solo una niña a la que le encantaba contar. Nací el 26 de agosto de 1918, en un pequeño pueblo llamado White Sulphur Springs, en Virginia Occidental. Desde muy pequeña, los números me fascinaban. Contaba los escalones de la iglesia, los platos que lavaba, las estrellas que podía ver en el cielo nocturno. Los números tenían sentido para mí; eran fiables y siempre contaban una historia. Mi amor por las matemáticas era tan grande como el cielo, pero en mi pueblo, las escuelas para niños afroamericanos solo llegaban hasta el octavo grado. Para mí, la idea de dejar de aprender era impensable. Mis padres, Joshua y Joylette, creían firmemente en la educación y vieron mi potencial. Tomaron la increíble decisión de mudar a nuestra familia más de cien millas de distancia a la ciudad de Institute, para que mis hermanos y yo pudiéramos asistir a la escuela secundaria. Gracias a su sacrificio, comencé la escuela secundaria con solo diez años y me gradué de la universidad a los dieciocho. Tuve la suerte de tener un mentor, el Dr. W. W. Schieffelin Claytor, un brillante matemático que creó cursos avanzados solo para mí, empujándome a alcanzar mi máximo potencial.

Después de la universidad, mi vida tomó un camino más tradicional por un tiempo. Me casé, formé una familia y me convertí en maestra, compartiendo mi amor por los números con los estudiantes. Pero siempre sentí que había algo más para mí. Un día, en 1953, me enteré de que una organización gubernamental llamada Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, o NACA, estaba contratando "computadoras humanas". En ese entonces, antes de que las computadoras electrónicas como las que conoces hoy fueran comunes, las "computadoras" éramos personas, en su mayoría mujeres. Nos sentábamos en escritorios con lápices, reglas de cálculo y papel, resolviendo ecuaciones matemáticas increíblemente largas y complejas que los ingenieros necesitaban para su trabajo. Me postulé y conseguí el trabajo. Me uní a la unidad de Computación del Área Oeste, un grupo compuesto enteramente por mujeres afroamericanas. Era un ambiente segregado; trabajábamos, comíamos y usábamos baños separados de nuestros colegas blancos. Pero yo no dejé que eso me detuviera. Yo era demasiado curiosa. Quería saber el "porqué" detrás de los números que calculaba. Empecé a hacer preguntas en las reuniones y a pedir informes que no se nos daban habitualmente. Insistí en que se me permitiera asistir a las reuniones con los ingenieros para entender el panorama completo de nuestro trabajo.

Todo cambió en 1958, cuando la NACA se transformó en la NASA. La Carrera Espacial contra la Unión Soviética estaba en pleno apogeo, y Estados Unidos estaba decidido a explorar el cosmos. De repente, mi trabajo con los números se volvió más importante que nunca. Fui trasladada al equipo de investigación de vuelos y me convertí en una parte crucial de los primeros pasos de Estados Unidos en el espacio. Mi primer gran proyecto fue calcular la trayectoria para el primer vuelo espacial de un estadounidense, Alan Shepard. Su cápsula, Freedom 7, despegó el 5 de mayo de 1961, y mi matemática aseguró que su viaje suborbital fuera un éxito. Pero el momento que muchos recuerdan llegó en 1962. El astronauta John Glenn se preparaba para ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Las nuevas computadoras electrónicas de IBM habían calculado su trayectoria de vuelo, pero John era un piloto, y confiaba más en las personas que en las máquinas. Antes de su misión, dijo unas palabras que se hicieron famosas: "Hagan que la chica revise los números". Esa "chica" era yo. Me entregaron una pila de datos de la computadora, y durante un día y medio, mi equipo y yo recalculamos todo a mano. Cuando mis números coincidieron con los de la computadora, John Glenn dijo que estaba listo para partir. Saber que la seguridad de un astronauta dependía de mi cerebro y mi lápiz fue una presión inmensa, pero también un momento de increíble orgullo.

Después de los primeros vuelos orbitales, nuestro objetivo se volvió aún más audaz: llevar a un ser humano a la Luna. Fui parte del equipo del programa Apolo, el proyecto más ambicioso de la historia de la humanidad. Mi trabajo consistía en calcular la trayectoria exacta, la ventana de lanzamiento precisa que llevaría a la nave espacial Apolo 11 desde la Tierra hasta la Luna, permitiéndole encontrarse con el Módulo de Mando en órbita lunar para el viaje de regreso. El 20 de julio de 1969, el mundo contuvo la respiración cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron esos primeros pasos históricos en la superficie lunar. Saber que mis cálculos habían ayudado a que ese momento fuera posible fue la mayor recompensa. Años más tarde, durante la misión Apolo 13, cuando una explosión dañó la nave espacial y puso en peligro a los astronautas, mi trabajo fue crucial una vez más. Me llamaron para ayudar a calcular la trayectoria de emergencia que los traería de vuelta a casa sanos y salvos. Continué trabajando en la NASA en el programa del Transbordador Espacial, contribuyendo a misiones que ampliaron aún más nuestro alcance en el espacio, hasta mi jubilación en 1986 después de treinta y tres años de servicio.

Mirando hacia atrás, mi vida fue un viaje increíble, uno que comenzó con una simple niña contando escalones. Siempre creí en el poder de la curiosidad, el trabajo duro y en nunca dejar que los obstáculos se interpusieran en tu camino. El 24 de noviembre de 2015, recibí uno de los mayores honores de mi vida: la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama. Fue maravilloso ver cómo mi historia, y la de mis increíbles colegas como Dorothy Vaughan y Mary Jackson, finalmente fue contada al mundo en el libro y la película 'Figuras Ocultas'. El mundo finalmente supo sobre las mujeres que estaban detrás de los números. Mi mensaje para ustedes es simple: hagan preguntas, aprendan todo lo que puedan y nunca dejen que nadie les diga que no pueden hacer algo por ser quienes son. Las matemáticas están en todas partes. Son el lenguaje del universo. Crean en su propio potencial, porque nunca saben qué tan lejos podrían llegar. Tal vez, incluso hasta la Luna y más allá.