Katherine Johnson

Hola, mi nombre es Katherine Johnson. Nací en un pequeño pueblo llamado White Sulphur Springs, en Virginia Occidental, el 26 de agosto de 1918. Desde que era muy pequeña, me encantaba contar. ¡Contaba todo lo que veía! Los escalones para entrar a casa, los platos en la mesa, las estrellas en el cielo nocturno. Los números eran como un juego para mí, un rompecabezas que siempre quería resolver. Mi mente trabajaba tan rápido que en la escuela me adelanté varios grados. Imagínense, ¡empecé la escuela secundaria cuando solo tenía diez años! En aquellos tiempos, no todas las escuelas aceptaban a estudiantes afroamericanos para la secundaria, así que mi familia tuvo que tomar una decisión muy valiente. Mis padres, Joshua y Joylette, creían mucho en la educación, así que nos mudamos a 120 millas de distancia solo para que mis hermanos y yo pudiéramos seguir estudiando. Fue un gran sacrificio, pero su apoyo me dio la fuerza para seguir adelante. Gracias a ellos, y a mi amor por el aprendizaje, me gradué de la universidad con solo dieciocho años. Estaba lista para usar mis conocimientos de matemáticas para alcanzar las estrellas, aunque todavía no sabía que lo haría literalmente.

Mi gran aventura comenzó cuando conseguí un trabajo en un lugar llamado Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, o NACA. Años más tarde, se convertiría en la famosa NASA. En ese entonces, antes de las computadoras electrónicas que conocemos hoy, las personas como yo éramos las 'computadoras humanas'. Mi trabajo era resolver problemas matemáticos increíblemente complicados para los ingenieros. Formaba parte de una unidad especial llamada la Unidad de Computación del Área Oeste, un grupo de mujeres afroamericanas brillantes que éramos el cerebro detrás de los números de los vuelos. Al principio, nuestro trabajo estaba separado del de los ingenieros, pero yo siempre fui muy curiosa. No me conformaba con solo hacer los cálculos; quería saber el 'porqué'. ¿A dónde iban esos números? ¿Qué significaban? Así que empecé a hacer preguntas. Hacía tantas preguntas que, finalmente, me invitaron a las reuniones donde se discutían las misiones. Quería estar donde se tomaban las decisiones. Recuerdo la emoción que sentí cuando me pidieron calcular la trayectoria para el vuelo de Alan Shepard el 5 de mayo de 1961. Él iba a ser el primer estadounidense en viajar al espacio. Mis cálculos tenían que ser perfectos para que su cápsula espacial, Freedom 7, subiera y regresara a la Tierra de forma segura. Cada número que escribía era un paso para llevar a un hombre al espacio y traerlo de vuelta a casa. Sentía el peso de la historia en mis hombros, pero también una alegría inmensa al saber que estaba ayudando a hacer posible lo imposible.

Quizás la historia más famosa sobre mi trabajo ocurrió con el astronauta John Glenn. El 20 de febrero de 1962, él se estaba preparando para ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Para esa misión, ya existían computadoras electrónicas que habían hecho todos los cálculos de su ruta de vuelo. Pero John era un piloto, y los pilotos confían en las personas más que en las máquinas nuevas. Antes de despegar, dijo unas palabras que nunca olvidaré: 'Hagan que la chica revise los números'. ¡Esa 'chica' era yo! Quería que yo, con mi cerebro, mi lápiz y mi papel, verificara los cálculos de la máquina. Saber que él confiaba tanto en mi trabajo como para poner su vida en mis manos fue uno de los mayores honores de mi carrera. Mis números eran correctos, y su misión fue un éxito. Mi trabajo no terminó ahí. Años después, ayudé a calcular la trayectoria para la misión más increíble de todas: el Apolo 11. El 20 de julio de 1969, gracias en parte a mis matemáticas, los primeros hombres caminaron sobre la Luna. Trabajé en la NASA hasta que me jubilé en 1986. En 2015, recibí la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor más alto que un civil puede recibir en mi país. Mi vida demuestra que no importa de dónde vengas, si tienes curiosidad y trabajas duro, puedes alcanzar cualquier meta. Nunca dejes que nadie te diga que no puedes hacer algo. Sigue haciendo preguntas y nunca dejes de contar las estrellas.