Lise Meitner

¡Hola! Mi nombre es Lise Meitner, y fui una física que se enamoró del mundo invisible de los átomos. Nací el 7 de noviembre de 1878 en Viena, Austria. Cuando era niña, la mayoría de la gente no pensaba que las mujeres debieran estudiar materias difíciles como la ciencia, pero mi familia animó mi curiosidad. Estudié muy duro y en 1901 pude asistir a la Universidad de Viena. En 1906, obtuve mi doctorado en física, lo que era un logro muy raro y especial para una mujer en aquella época.

En 1907, me mudé a Berlín, Alemania, para continuar mis estudios. Fue una época emocionante pero desafiante. Conocí a un químico maravilloso llamado Otto Hahn, y nos convertimos en un equipo científico durante los siguientes 30 años. Al principio, a las mujeres no se les permitía entrar en el laboratorio principal, así que tuve que trabajar en una pequeña habitación en el sótano. ¡Pero no dejamos que eso nos detuviera! Trabajamos juntos en la radiactividad y en 1917 descubrimos un elemento completamente nuevo, al que llamamos protactinio. Mi arduo trabajo dio sus frutos y, en 1926, me convertí en la primera mujer en toda Alemania en ser catedrática de física.

Amaba mi trabajo y mi vida en Berlín, pero en la década de 1930, las cosas en Alemania se volvieron muy peligrosas. Un nuevo gobierno, los nazis, llegó al poder. Como mi familia era judía, ya no estaba a salvo. Perdí mi trabajo como profesora y supe que tenía que irme. En julio de 1938, con la ayuda de mis amigos, escapé en secreto de Alemania y me mudé a Suecia. Tuve que dejar casi todo atrás, pero llevé conmigo mi amor por la física.

Incluso desde Suecia, me mantuve en contacto con Otto Hahn a través de cartas. En diciembre de 1938, me escribió sobre un resultado muy confuso de uno de sus experimentos. Había bombardeado uranio con pequeñas partículas llamadas neutrones y había obtenido un elemento mucho más ligero, el bario. No tenía idea de cómo era posible. Esa Navidad, mientras visitaba a mi sobrino, Otto Frisch, que también era físico, pensé y pensé en este rompecabezas. De repente, durante un paseo por la nieve, ¡lo entendí! El átomo de uranio no se había astillado, ¡se había dividido en dos! Nombramos este increíble proceso "fisión nuclear" y nos dimos cuenta de que liberaba una cantidad tremenda de energía. Nuestro descubrimiento, publicado en 1939, cambiaría el mundo.

Mi antiguo compañero, Otto Hahn, recibió más tarde un famoso premio llamado Premio Nobel por el descubrimiento de la fisión nuclear, pero mi importante contribución fue pasada por alto. Aunque esto fue decepcionante, siempre estuve muy orgullosa de mi trabajo. Pasé el resto de mi vida esperando que nuestro descubrimiento se utilizara para fines pacíficos, como generar energía limpia para el mundo. Viví hasta los 89 años, falleciendo en 1968. Hoy se me recuerda como una científica pionera que superó muchos obstáculos. Para honrar mi trabajo, los científicos incluso nombraron al elemento 109 de la tabla periódica "meitnerio" en mi honor.