Primera Vacunación Exitosa (1796)

Mi nombre es Edward Jenner, y durante la mayor parte de mi vida fui un humilde médico rural en el pequeño y pintoresco pueblo de Berkeley, en Gloucestershire, Inglaterra. Imaginen colinas verdes, campos salpicados de vacas lecheras y el dulce aroma de las flores silvestres en el aire. Era un lugar pacífico, pero una sombra oscura se cernía constantemente sobre nosotros, una que no podía ser disipada por la luz del sol. Esa sombra era una enfermedad terrible llamada viruela. No era un resfriado común; era una plaga que dejaba cicatrices, ceguera y, con demasiada frecuencia, la muerte. Familias enteras eran devastadas. Cada vez que veía sus terribles marcas en la piel de un paciente, mi corazón se encogía. En aquellos días, a finales del siglo XVIII, solo teníamos una forma de combatirla, un método llamado variolación. Consistía en tomar material de la ampolla de viruela de una persona enferma e introducirlo en una persona sana. A veces funcionaba, proporcionando una forma más leve de la enfermedad y futura inmunidad. Pero otras veces, era como jugar con fuego; el procedimiento mismo podía causar un brote mortal. Sabía en lo más profundo de mi ser que debía haber una forma mejor, una forma más segura de proteger a la gente que me importaba.

Durante años, mientras atendía a mis pacientes, me di cuenta de algo curioso, algo que la mayoría de la gente consideraba una simple historia de viejas. Las lecheras, las jóvenes que pasaban sus días ordeñando vacas, a menudo me contaban que no podían contraer la viruela. ¿Por qué?. Porque, decían, ya habían tenido la viruela bovina. La viruela bovina era una enfermedad mucho más leve que se transmitía de las vacas a los humanos, causando solo unas pocas ampollas en sus manos y una ligera fiebre antes de desaparecer. Al principio, lo descarté, como hicieron muchos de mis colegas médicos. Se reían y lo llamaban un cuento popular. Pero no podía quitármelo de la cabeza. Observé más de cerca. Noté que las lecheras con las manos lisas y sin cicatrices de la viruela eran a menudo las mismas que recordaban haber tenido viruela bovina. Una idea comenzó a formarse en mi mente, una hipótesis que parecía a la vez audaz y peligrosa. ¿Y si la viruela bovina, esta enfermedad inofensiva, pudiera de alguna manera 'enseñar' al cuerpo a defenderse de su prima mortal, la viruela?. Me consumía la idea. Pasé horas en mi estudio, leyendo, escribiendo notas y conectando los puntos. Presenté mi teoría a otros médicos, pero me encontré con escepticismo y desdén. ¿Usar una enfermedad de un animal para proteger a los humanos?. Les parecía absurdo. Pero mi convicción, nacida de años de observación cuidadosa, era más fuerte que sus dudas. Estaba decidido a demostrar que mi idea podía salvar vidas.

La responsabilidad que sentía era inmensa, pero sabía que el riesgo de no hacer nada era aún mayor. Mi oportunidad llegó en la primavera de 1796. Una joven lechera llamada Sarah Nelmes acudió a mí con un caso clásico de viruela bovina en su mano, contraída de una de sus vacas, Blossom. Al mismo tiempo, necesitaba encontrar un voluntario, alguien que no hubiera tenido viruela. Elegí a James Phipps, el hijo sano de ocho años de mi jardinero. Hoy en día, un experimento así estaría rodeado de reglas y regulaciones, pero en aquel entonces, la ciencia era un territorio inexplorado. Confiaba en mi hipótesis, pero el peso de la vida de ese niño descansaba sobre mis hombros. El 14 de mayo de 1796, con manos temblorosas pero con un propósito firme, tomé un poco de líquido de una de las ampollas de viruela bovina de Sarah. Luego, hice dos pequeños rasguños en el brazo de James e introduje suavemente el material. Los días siguientes fueron una agonía de espera. James desarrolló una fiebre leve y se sintió un poco indispuesto, exactamente como yo esperaba, pero se recuperó rápidamente. Había superado la primera prueba. Sin embargo, la verdadera prueba, la que me aterrorizaba, aún estaba por llegar. ¿Había funcionado realmente?. ¿Estaba el cuerpo de James ahora preparado para luchar contra el verdadero enemigo?. Había dado un salto de fe, no solo por la ciencia, sino por la vida de un niño inocente. Noche tras noche, revisaba mis notas, rezando para haber tomado la decisión correcta, sabiendo que la historia y la vida de James pendían de un hilo.

Unas seis semanas después, en julio de 1796, llegó el momento de la verdad. Fue la parte más aterradora de todo el proceso, una que me quitó el sueño durante muchas noches. Con el permiso de su padre, expuse deliberadamente a James Phipps a la viruela. Tomé material de una pústula fresca de viruela y lo introduje en su brazo, de la misma manera que se hacía con la variolación. Luego, esperamos. Cada hora se sentía como un día. Cada día se sentía como una eternidad. Observé a James en busca de cualquier signo de la enfermedad: fiebre, dolores, las temidas ampollas. Pero no apareció nada. El niño permaneció perfectamente sano, jugando en el jardín como si nada hubiera pasado. ¡Mi teoría era correcta!. La viruela bovina le había otorgado una protección completa contra la viruela. La alegría y el alivio que sentí son indescriptibles. Llamé a mi nuevo método 'vacunación', derivado de la palabra latina 'vacca', que significa vaca. Al principio, la comunidad médica se resistió. En 1798, publiqué mis hallazgos, pero muchos los rechazaron. Sin embargo, la verdad era demasiado poderosa para ser ignorada. A medida que más médicos probaron mi método y vieron los mismos resultados milagrosos, la vacunación comenzó a extenderse por toda Inglaterra, luego por Europa y, finalmente, por todo el mundo. Mi descubrimiento, nacido de una simple observación en la campiña inglesa, ayudó a liberar a la humanidad de una de sus plagas más mortales. Mi historia es un recordatorio de que la curiosidad, la observación cuidadosa y el coraje para desafiar las ideas establecidas pueden cambiar el mundo para siempre.