Lanzamiento del Primer Satélite GPS (1978)

Hola, mi nombre es Gladys West, y siempre me ha encantado resolver rompecabezas. Cuando era niña en la zona rural de Virginia en las décadas de 1930 y 1940, la mayoría de la gente a mi alrededor trabajaba en granjas, pero yo sabía que quería algo diferente. Mi rompecabezas favorito era las matemáticas. Cada ecuación era un misterio esperando ser resuelto, y me encantaba la sensación de encontrar la respuesta correcta. Esta pasión me llevó a la universidad y, finalmente, en 1956, a un lugar fascinante: la Base Naval de Dahlgren, en Virginia. En aquel entonces, la base era un hervidero de mentes brillantes. Estábamos en medio de la Guerra Fría, una época de gran tensión entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, y la tecnología avanzaba a una velocidad increíble. Mi trabajo consistía en resolver uno de los mayores rompecabezas de la época. Imagina ser el capitán de un submarino en las profundidades del océano o un piloto volando por encima de las nubes. ¿Cómo podrías saber tu ubicación exacta? Los mapas antiguos no eran suficientes. Necesitábamos una forma de determinar con precisión la posición de cualquier persona, en cualquier lugar de la Tierra. Ese era el desafío que me cautivó, el gran rompecabezas que mi equipo y yo estábamos destinados a resolver.

Mi tarea específica era una de las piezas más importantes del rompecabezas: necesitaba crear un modelo matemático increíblemente detallado de la Tierra. Mucha gente piensa que nuestro planeta es una esfera perfecta, como una canica, pero no lo es. Es más bien como una patata ligeramente abultada, con valles y montañas, e incluso su gravedad no es la misma en todas partes. A esta forma real se le llama 'geoide'. Para que un sistema de navegación global funcionara, necesitábamos un mapa matemático de ese geoide que fuera casi perfecto. Mi trabajo consistía en utilizar los primeros satélites para medir la forma de la Tierra y traducir esos datos en ecuaciones complejas. Pasé años trabajando con computadoras gigantes que ocupaban habitaciones enteras. Una de ellas se llamaba Calculadora de Investigación de Artillería Naval, o NORC, y era una de las más rápidas del mundo en ese momento. Programar estas máquinas era un trabajo meticuloso. Tenía que escribir el código, introducir los datos y luego pasar horas, a veces días, comprobando cada resultado para asegurarme de que no hubiera errores. Era un trabajo lento y exigente, pero cada cálculo correcto nos acercaba más a nuestro objetivo. Estábamos construyendo la base de un sistema revolucionario que utilizaría una red de satélites en el espacio como si fueran estrellas hechas por el hombre. Estos satélites enviarían señales a la Tierra, y con nuestro modelo preciso del planeta, un receptor podría calcular su ubicación exacta. El proyecto se llamó Sistema de Posicionamiento Global, o GPS. A medida que nos acercábamos a la fecha de lanzamiento del primer satélite, el 22 de febrero de 1978, había una mezcla de nerviosismo y emoción en el aire. ¿Funcionaría todo nuestro trabajo? ¿Se alinearían todos los cálculos? Estábamos a punto de poner a prueba años de esfuerzo.

El día del lanzamiento fue un éxito. Cuando ese primer satélite GPS entró en órbita y empezó a transmitir señales, fue un momento de pura alegría. Todo nuestro trabajo, todas esas horas de programación y verificación de números, se habían convertido en una realidad que orbitaba sobre nuestras cabezas. Esa primera 'estrella' artificial fue solo el comienzo. Con el tiempo, se lanzó una constelación completa de 24 satélites, creando una red que cubría todo el planeta. Al principio, el GPS era una herramienta militar secreta, pero en la década de 1980, se puso a disposición del público. Hoy, el legado de ese rompecabezas que resolvimos está en todas partes. Está en el teléfono que usas para obtener indicaciones para llegar a casa de un amigo, en el coche de tus padres que les ayuda a navegar por una ciudad desconocida, e incluso en algunas de las aplicaciones y juegos que disfrutas. Todo comenzó con una pregunta simple: ¿cómo podemos saber exactamente dónde estamos? Mi trabajo demuestra que con perseverancia, trabajo en equipo y una pasión por resolver problemas, se pueden lograr cosas que cambian el mundo. Así que la próxima vez que uses un mapa en un teléfono, recuerda el complejo rompecabezas matemático que lo hace posible y nunca dejes de hacer preguntas y buscar tus propias respuestas.