Loutre de mer

Bonjour ! Je m'appelle Enhydra, et je suis une loutre de mer. Mon incroyable maison est la fraîche et ondoyante forêt de varech de l'océan Pacifique Nord. Je vais vous raconter mon histoire. Contrairement à d'autres mammifères marins, je n'ai pas une épaisse couche de graisse pour me tenir chaud. Mon secret, c'est ma fourrure, qui est la plus dense de tous les animaux sur Terre ! Elle emprisonne des bulles d'air pour m'isoler de l'eau glacée. J'ai aussi une astuce bien à moi : des poches spéciales sous mes bras. Ce n'est pas pour garder mes clés ! C'est là que je range ma pierre préférée. Cette pierre est mon outil, et je l'utilise pour ouvrir les coquillages délicieux que je trouve au fond de l'océan. Je flotte sur le dos, je pose le coquillage sur mon ventre et je le frappe avec ma pierre jusqu'à ce qu'il s'ouvre. C'est un repas bien mérité après une bonne plongée.

Ma famille vit le long de ces côtes depuis des milliers d'années, jouant dans les vagues et entretenant les forêts de varech. Mais nos vies ont changé radicalement aux alentours de l'année 1741, avec l'arrivée des commerçants de fourrure européens. Ils ont vite découvert à quel point notre fourrure était incroyablement douce et chaude, et une chasse massive a commencé. Pendant plus de 150 ans, mes ancêtres ont été pourchassés sans relâche. C'était une période sombre et terrifiante pour notre espèce. Notre population mondiale, qui comptait autrefois jusqu'à 300 000 individus, a chuté de manière dramatique. Au début des années 1900, il ne restait plus que moins de 2 000 loutres de mer sur toute la planète. Nous étions au bord de l'extinction, sur le point de disparaître à jamais de la surface de la Terre.

Alors que tout semblait perdu, des gens sont intervenus pour nous aider. Un tournant décisif a eu lieu le 7 juillet 1911, lorsqu'une loi très importante, le Traité international sur le phoque à fourrure, a été signée. Ce traité a rendu notre chasse illégale, donnant ainsi une chance de survie à mes ancêtres restants. Le chemin vers la guérison a été long et difficile, mais grâce à une aide continue, notre nombre a lentement commencé à augmenter à nouveau. En 1977, mes parents aux États-Unis ont bénéficié d'une protection encore plus grande lorsque nous avons été inscrits sur la liste de la loi sur les espèces menacées d'extinction (Endangered Species Act). Cette loi a permis de financer la recherche et la conservation pour nous maintenir en sécurité, en étudiant nos besoins et en protégeant nos habitats.

Vous ne le savez peut-être pas, mais j'ai un travail très important. Les scientifiques m'appellent une « espèce clé de voûte », ce qui signifie que tout mon écosystème dépend de moi. Ma nourriture préférée est l'oursin piquant. Si je n'étais pas là pour les manger, la population d'oursins exploserait. Ils dévoreraient tout le varech, transformant nos magnifiques et vibrantes forêts sous-marines en plaines vides appelées « déserts d'oursins ». En contrôlant le nombre d'oursins, j'aide le varech à prospérer. Ces forêts de varech fournissent de la nourriture et un abri à des centaines d'autres espèces, des plus petits poissons aux grands phoques. Je suis donc une gardienne de la forêt, et mon rôle est essentiel pour maintenir l'équilibre de la vie marine.

Aujourd'hui, ma vie est bien remplie. Je passe beaucoup de temps à toiletter ma précieuse fourrure, à plonger pour chercher des crabes et des palourdes, à utiliser mon outil en pierre pour atteindre la chair juteuse à l'intérieur, et à flotter paisiblement sur le dos. Nos populations se sont rétablies dans de nombreux endroits, mais nous sommes toujours confrontés à des défis comme les marées noires et le changement climatique. Mon histoire est un rappel de la fragilité des écosystèmes, mais c'est aussi une histoire d'espoir. Elle montre qu'avec des soins et une protection, les espèces au bord de l'extinction peuvent revenir. Nous pouvons ainsi continuer notre travail important de maintien de la santé des océans pour tout le monde.