Raie léopard

Bonjour ! Je m'appelle Aetobatus, et je suis une raie léopard. Tu ne peux pas me manquer, je suis celle qui a l'air de porter une cape de ciel nocturne, parsemée d'étoiles blanches et brillantes ! Je plane, ou je « vole », à travers les eaux chaudes et tropicales de l'Atlantique Ouest en utilisant mes immenses nageoires pectorales en forme d'ailes. Je ne suis pas comme la plupart des poissons auxquels tu pourrais penser ; je suis un poisson cartilagineux, ce qui signifie que mon squelette est fait de la même matière souple que tes oreilles et ton nez, ce qui fait de moi un cousin des requins ! Je suis né prêt à nager, sortant de ma mère entièrement formé, pas d'un œuf. Mon histoire commence dans les récifs coralliens, les baies et les estuaires de l'océan Atlantique, une ville sous-marine grouillante de créatures marines que j'appelle ma maison.

Mes journées se passent à survoler les plaines de sable près des récifs, à la recherche d'un délicieux repas. Je possède des plaques dentaires aplaties, différentes des dents de mes cousins les requins. À la place, j'ai des plaques dentaires aplaties et puissantes dans ma bouche, parfaites pour broyer les coquilles dures de mes aliments préférés : les palourdes, les huîtres et les crabes. J'utilise mon museau unique en forme de pelle pour les déterrer du sable. Bien que je sois une créature pacifique, je ne suis pas sans défense. À la base de ma longue queue en forme de fouet, j'ai plusieurs épines venimeuses que je peux utiliser pour me protéger des prédateurs comme le grand requin-marteau. C'est une façon très efficace de dire : « S'il vous plaît, laissez-moi tranquille ! ».

Je suis assez sociable ! Je voyage souvent en grands groupes, appelés bancs ou escadrons, avec des centaines de mes congénères. Les raies léopards sont principalement observées dans les eaux côtières peu profondes, mais elles peuvent traverser des bassins océaniques. Parfois, pour des raisons que même nous ne comprenons pas entièrement, nous sautons complètement hors de l'eau ! C'est un spectacle à couper le souffle, de s'élever dans les airs un instant avant de retomber avec un grand plouf. Les humains nous observent depuis très longtemps. En 1790, le naturaliste suédois Bengt Anders Euphrasén a décrit l'espèce sous le nom de Raja narinari. Le nom scientifique actuel, Aetobatus narinari, a été attribué ultérieurement, afin que le monde puisse commencer à nous connaître.

Ces derniers temps, mon foyer océanique a beaucoup changé. Les magnifiques récifs coralliens où je trouve ma nourriture et mon abri sont menacés par la pollution et le réchauffement des eaux. Un danger encore plus grand pour nous est de nous retrouver accidentellement pris dans des filets de pêche qui ne nous étaient pas destinés. En raison de ces défis, les groupes de conservation nous accordent une attention particulière. Le 18 mars 2021, l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) a classé mon espèce comme « quasi menacée ». Cela signifie que, bien que nous ne soyons pas encore en danger, nos populations diminuent et nous avons besoin d'aide pour nous assurer de ne pas le devenir à l'avenir.

Mon histoire s'écrit encore chaque jour où je nage dans la mer. Je joue un rôle important dans mon écosystème en contrôlant les populations d'animaux à coquille, ce qui aide à maintenir l'équilibre délicat du récif. Lorsque tu me vois ou ma famille planer gracieusement dans l'eau, souviens-toi que la présence de la raie léopard peut refléter la santé de certains écosystèmes marins, mais elle n'est pas universellement reconnue comme un indicateur de la santé des océans. J'espère que les humains continueront à œuvrer pour protéger notre planète bleue commune, afin que mon espèce puisse voler à travers les courants pour les générations à venir. Nous sommes tous connectés, de la terre à la mer la plus profonde.