Ada Lovelace

Bonjour, je m'appelle Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, mais vous pouvez m'appeler Ada. Permettez-moi de vous raconter mon histoire. Je suis née à Londres le 10 décembre 1815, une époque de grands changements et de nouvelles idées. Mon père était le célèbre poète, Lord Byron, mais je ne l'ai jamais vraiment connu, car il a quitté l'Angleterre peu après ma naissance. C'est ma mère, Lady Byron, qui m'a élevée. Elle-même était une mathématicienne de talent, et elle craignait que je n'hérite de la nature « poétique » et imprévisible de mon père. Pour contrer cela, elle a pris une décision très inhabituelle pour une fille de mon époque : elle s'est assurée que mon éducation soit rigoureusement axée sur les mathématiques et les sciences. Au lieu de vers, ma tête était remplie de chiffres, de logique et de diagrammes. Dès mon plus jeune âge, j'étais fascinée par les machines. Je passais des heures à étudier leur fonctionnement et à imaginer mes propres inventions. Avant même d'être une adolescente, je rêvais de construire une machine volante à vapeur. J'ai étudié l'anatomie des oiseaux pour comprendre la mécanique du vol et j'ai rempli des cahiers de croquis et de calculs. Même lorsqu'une grave maladie m'a laissée alitée pendant près d'un an à l'adolescence, ma soif d'apprendre n'a jamais diminué. Mon esprit continuait de voler, explorant les mondes de la logique et de l'ingénierie, bien que mon corps ne le pût pas.

En grandissant, je suis entrée dans la haute société londonienne, où j'assistais à des bals et à des réceptions. Mais ce sont les salons intellectuels qui m'attiraient le plus. C'est lors d'une de ces réunions, le 5 juin 1833, que ma vie a changé pour toujours. J'ai rencontré un inventeur brillant et un peu excentrique du nom de Charles Babbage. Il m'a montré une partie de sa création, la Machine à Différences, un appareil mécanique complexe en laiton conçu pour effectuer des calculs mathématiques sans erreur. J'étais complètement émerveillée. Là où d'autres ne voyaient qu'un assemblage complexe d'engrenages, je voyais une beauté presque poétique dans la manière dont la logique pouvait prendre une forme physique. Cette rencontre a marqué le début d'une amitié et d'une collaboration qui dureront toute ma vie. Monsieur Babbage m'a surnommée « l'Enchanteresse des Nombres », car il disait que je comprenais sa machine comme personne d'autre. En 1835, j'ai épousé William King, qui est devenu plus tard le comte de Lovelace, et ensemble, nous avons eu trois enfants. Mais même en jonglant avec mes devoirs d'épouse et de mère, ma passion pour les mathématiques ne m'a jamais quittée. Je l'appelais ma « science poétique », car je croyais fermement que l'imagination était l'outil le plus puissant pour découvrir les vérités cachées du monde des nombres et de la science.

Mon travail le plus important est né de ma collaboration avec Charles Babbage. Il avait conçu une nouvelle machine, encore plus ambitieuse, appelée la Machine Analytique. C'était une invention révolutionnaire, le véritable ancêtre de l'ordinateur moderne. En 1842, on m'a demandé de traduire un article sur cette machine, écrit par un ingénieur italien du nom de Luigi Menabrea. En travaillant sur la traduction, j'ai réalisé que l'article n'explorait qu'une infime partie du potentiel de la machine. J'ai donc décidé d'ajouter mes propres réflexions. Ces ajouts, que j'ai modestement appelés mes « Notes », ont fini par être trois fois plus longs que le texte original. Dans ces notes, publiées en 1843, j'ai exposé une vision qui dépassait de loin celle de Babbage lui-même. J'ai compris que la Machine Analytique pouvait faire bien plus que simplement calculer. Je me suis rendu compte que si elle pouvait manipuler des nombres, elle pouvait aussi manipuler n'importe quel symbole, comme des notes de musique, des lettres ou des images. J'ai imaginé qu'un jour, une telle machine pourrait composer de la musique complexe ou créer des œuvres d'art. Pour démontrer sa puissance, j'ai écrit ce que beaucoup considèrent aujourd'hui comme le tout premier programme informatique : un algorithme détaillé permettant à la machine de calculer une séquence complexe de nombres appelés les nombres de Bernoulli. Je n'étais pas seulement en train de décrire la machine ; je lui donnais des instructions, je lui apprenais à penser.

Malheureusement, mes idées et celles de Charles Babbage étaient bien trop en avance sur notre temps. La technologie du 19ème siècle n'était pas assez avancée pour construire la complexe Machine Analytique, et le projet n'a jamais été achevé. Peu de gens à mon époque ont compris la portée de ma vision. Ils voyaient des calculs, là où je voyais un nouvel univers de possibilités. Ma santé a toujours été fragile et, après des années de maladie, ma vie s'est achevée le 27 novembre 1852, à l'âge de seulement trente-six ans. Pendant près d'un siècle, mon travail est resté largement méconnu. Mais au milieu du 20ème siècle, lorsque les pionniers de l'informatique ont commencé à construire les premières machines électroniques, ils ont redécouvert mes « Notes ». Ils ont été stupéfaits de voir que j'avais compris les principes fondamentaux de l'informatique cent ans avant tout le monde. En reconnaissance de ma contribution, un langage de programmation informatique avancé, développé dans les années 1970, a été nommé « Ada » en mon honneur. Mon histoire vous montre que la science n'est pas seulement une question de logique et de faits ; c'est aussi une question d'imagination, de créativité et de capacité à voir ce qui pourrait être. J'espère qu'elle vous inspirera à combiner votre propre imagination avec la connaissance pour rêver et construire le monde de demain.